鴨知水暖時節(jié)，家鄉(xiāng)的田野上，風(fēng)柔了，草綠了，牛蹄聲便響起了。你沒見那野地里、圩堤上，滿是新生的野草，鮮嫩嫩的，綠茵茵的，一片連著一片。這分明在提醒鄉(xiāng)民們，該放牛啦!要曉得，那牛已被拴在牛棚里無所事事地憋了一冬了，整日里枯稻草，嚼了一冬了。這片兒，讓它們?nèi)鎏惚枷虼禾斓奶镆�，那份興奮，那份新奇，自不必說。難怪那田野上空飄蕩著的“的噠，的噠”的牛蹄聲，是那么清脆，那么悅耳。瞧，那三五成群放牛的孩子，騎在牛背上，揮舞著柳條子，歡快地趕著牛，時兒倒騎牛背，悠然徐行，時兒緊牽韁繩，疾馳快奔。春天的田野上，回蕩著此起彼伏的牛蹄聲和放牛孩子天真爛漫的歡笑聲……

    二十幾年前，我曾是那群放牛孩子當(dāng)中的一個，也曾在家鄉(xiāng)的田埂上放過牛。

    家鄉(xiāng)的水，在遠(yuǎn)近一帶頗有些名氣。因而，那時家鄉(xiāng)一帶常見的牛，多半是水牛。我所放過的那頭大水牛，身架子挺高大，渾身深棕色長毛，挺密。那條長尾巴，末端的毛尤顯長而密，看上頗順眼。遇有蚊蟲叮咬，便在身體兩邊摔打，挺靈巧。大水牛犄角伸得挺開，彎曲弧度挺大，與其長臉、圓眼配在一起，頗威猛的樣子，令人一見頓生畏懼之感。若是碰上它不順心的事，張口露齒，仰頭長嘯，早叫人退避三舍了。于是，在放牛的小伙伴們里，大水牛落下個“刁人�！钡膲拿�。其它，它脾氣好時，蠻溫順的。放牛放得高興了，我有時便從牛背上，坐到牛角上去。別人看起來，怪怕人的，勸我下來。我心里明白，大水牛不會跟我發(fā)毛的，它自然曉得，我在和它玩呢。于是，依然故我，手扶了它那長長的犄角，在它徐緩邁步中，悠然前行。此刻，大水牛的犄角便成了天然的搖籃。

    那時，鄉(xiāng)里孩子所放的牛，多半是有名字的。有大人給起的，有放牛孩子自己起的，叫什么“黑子”啦，“阿花”啦，等等。我也給大水牛起了個名字，叫“掛角將軍”。這名號一叫開，還真讓村上大人們驚奇，說“這小伙，真是喝了幾口墨水了，給牛起這么個名字�！逼鋵崳@并不是我的創(chuàng)造，好像是從哪本小人書里看來的，現(xiàn)成的名字，借用一下罷了。

    先前的農(nóng)村，機(jī)械化程度遠(yuǎn)不及現(xiàn)在，幾個村才有一臺拖拉機(jī)、脫粒機(jī)，耕地、脫粒這類笨重的農(nóng)活，便是依靠水牛來完成的。因而，每頭水牛除了有個放牛的，還有個用牛的。放牛的，自然是些孩子；用牛的，則是些既懂得牛的習(xí)性，又精于農(nóng)活的莊稼好手。鄉(xiāng)里人習(xí)慣上稱之為用牛師傅。

    用牛頂多的時節(jié)是夏季。一春的放養(yǎng)，雖說偶或也下地干些農(nóng)活，那只不過是碰碰罷了，水牛們還算是舒適的，很快來了一身膘。它們心里也明白，這身膘不是白長的，要苦一夏的。于是。耕田翻地，少不了牛；盤田作田，少不了牛；打場脫粒，也不少了牛。這當(dāng)兒，牛的身上總離不了一樣物件：“格頭”。木制的多為三角形，一邊活動的，靠繩子拴。勞作時，架在牛脘子上，連上犁鏵便能耕地，連上犁耙便能破垡，連上石磙子便能脫粒。要讓一頭水牛架上“格頭”勞作，要馴幾年的。無拘無束的牛犢子，自然不情愿架上這笨重礙事的玩意兒，抗?fàn)幨请y免的。然而，一心想讓它走正道的用牛師傅是不會理睬它的抗?fàn)幍�。結(jié)果只有招來鞭策。在萬般無奈之中，牛只好屈服。架起“格頭”，牛便一生為人所用，一生勞作。無論耕地，還是破垡；無論打場，還是脫粒，用牛師傅只需尾隨牛后，不時吆喝一兩聲，提醒牛是慢是快，是上是下，即可。其全部的重負(fù)，均在牛的身上。這樣的季節(jié)，家鄉(xiāng)的田埂上，多了用牛師傅的牛號子：“噢荷荷噢荷荷——”有音無字，甚是悠揚。

    農(nóng)活越重，越要保養(yǎng)好牛，否則會誤農(nóng)時的。因而，只要自己所放過的牛一沒有農(nóng)活，放牛的孩子們都要把牛牽到青草肥嫩的河堤邊，放上一陣子，那怕只是傍晚收工的一會子工夫，也放。望著比春季瘦了許多的水牛，小伙伴們心疼得什么似的。眼窩淺的，淚珠子早在眼眶里打轉(zhuǎn)了。我便是眼窩淺的，有個兩三天放不上牛，心里就不是滋味。見了“掛角將軍”，總要在它身上摸了又摸，牽它到平日里看好了青草豐盛肥美的所在，好讓它飽餐一頓。牛盡情吃草時，那風(fēng)卷殘云的樣子，煞是可憐。它一邊吃，我一邊用彎刀子割，待到它回去時，早就滿滿一網(wǎng)袋嫩青草了。背回去，亦好讓它再有個美美的下一餐。不經(jīng)意間，火辣辣的太陽，成了紅燈籠，墜落在西邊的田埂上。這時，有人喊起來，“牽牛回家羅!”于是，一群放牛的孩子，披著夕陽的余輝，哼著鄉(xiāng)間小曲，返回了。那夕陽，把放牛孩子和一頭頭牛的身影拉得長長的，映在田埂上。每每這時候，我總是走在放牛隊伍的后頭。我沒騎上牛背，又背了一大網(wǎng)袋青草，自然沒其他伙伴來得利索�；锇閭儚奈疑磉呥^時，便喊：“哎，上牛背走沙!”我便笑笑，牽了牛，停著，讓他們先過。之后，再背了網(wǎng)袋，吃力地前行。我忘不了，剛從用牛師傅手里接過牛韁繩時，“掛角將軍”那可憐兮兮的神情。想著明天繁重的活計已在等著它，便寧肯自個兒費些力，晚些回，牽著它走，也不騎。“掛角將軍”似乎明白了什么，竟轉(zhuǎn)過頭，伸出長長的舌頭，舔舔我牽韁繩的手。舔著舔著，我的淚珠子便掉落下來。

    夏日里，鄉(xiāng)間多蚊蟲。不用說人，便是牛也吃不消叮咬的。也多虧家鄉(xiāng)人想

    得出，一到盛夏，便讓牛進(jìn)汪塘。這汪塘多半在村子場頭邊上，有大，有小。大的

    汪塘，能容幾頭牛同時打“汪”的，小的汪塘，便是一頭牛獨享了。汪塘里滿是泥漿。這樣一來，蚊蟲再叮咬，就無濟(jì)于事了。有那層泥漿護(hù)擋，牛便能安穩(wěn)過夜了。否則，一夜下來，牛便會渾身血跡斑斑。偶有大意，忘了讓牛進(jìn)汪塘的事，也不是不曾有過。招來大人及

    村干部責(zé)罵不說，自己看了也會心疼的。于是，夏日里。不管是否放牛，均要早早起來，扛了水斗子去場頭，給牛起“汪”。把牛牽出汪塘，到河邊用清水沖洗牛身。傍晚，再趕到場頭，將牛牽進(jìn)汪塘。這一切，用牛師傅是不管的，事情全歸放牛的。一早一晚，苦是苦點兒，小伙伴們沒有不愿意的。不是說苦夏么，苦夏，苦的是牛。

    勞作一夏，村上一群牛當(dāng)中，總會出些事情的，傷了腿啦，生了病啦，亦或是刁傷了人啦，等等，這些事都有底�？善悄晗募荆曳胚^的“掛角將軍”出了事，一村人便沒法子了。用“掛角將軍”的牛師傅，是村上諢名叫“癩扣伙”的人，說實在的，為把牛讓給他用，我心頭一直不痛快。先前，就為他架著“掛角將軍”耕田時，用皮鞭抽我的牛，我便咬過他拿鞭子的手。另的放牛的孩子和用牛的師傅關(guān)系挺不錯，就我們兩個不行。他不拿正眼看我。我亦不拿正眼看他。我?guī)状闻艿疥犻L門上，要求調(diào)個用牛師傅，隊長就是不答應(yīng)。這不，出大事啦!這死“癩扣伙”，把“掛角將軍”折騰了一天，大早出門，擦黑才回來。他自個兒曉得累了，乏了，就不替“掛角將軍”想想，由村口往場頭走，得過一座兩塊水泥板子寬的小橋，他竟然不下來，騎了牛過橋。事情就出了，“掛角將軍”上橋沒走幾步，前邊一只蹄子踩空了，連人帶牛，一起摔下了橋。說出來，哪個也不相信，那死“癩扣伙”競沒

    多大的事，我那身高架大的“掛角將軍”竟再沒能站立起來�，F(xiàn)場的人都說，“掛角將軍”頭陷到泥里太深了，頸脖子都斷了。我一聽這消息，整個人都瘋了，直奔像王連舉似的纏著繃帶的“癩扣伙”，耳邊上聽得有人喊“拉住他，這小伙瘋了�！苯K于，在大人們強拖硬拉之下，我什么也沒能替“掛角將軍”做，唯有一個勁兒淌眼淚。

    牛死了，村民們便有牛肉分了。跟以往不同的是，往常分牛肉在冬季，隊上老了不中留的水牛，便宰了，分些牛肉給村民過年。這回，是在夏季，“掛角將軍”亦不是老了，它那般壯，離老早著呢�！皰旖菍④姟彼懒�，我家照便也分得一份牛肉，只是沒等用來做菜，肉便不翼而飛。一家人至今都不曉得，那份肉，當(dāng)下便被我埋在了屋后那棵老榆樹下。