梁娟兒逡巡了全船的所有角落，當(dāng)他到前艙看到那撬開的裂縫頓刻就明白了，那是原先逃亡者們干的事情。要說這官船該是質(zhì)量最好的吧！細(xì)看看你就明白，很多木板都不是整條的，而是段板截上去的，皇帝當(dāng)是不知，也許建國之初，國運(yùn)廢弛，國庫空虛所致。這樣的船只怎能打仗？梁娟兒陷入一種擔(dān)憂的境地。當(dāng)務(wù)之急是怎么樣逃出去。按理說，她作為梁氏第十代后人對江淮之地并不陌生，但是故地的種種凄涼也是讓她再也無法回到先人的故地。

    在官兵跨上官船搖晃不定混亂的當(dāng)兒，她一個翻滾從前艙的豁口滑進(jìn)了河里，順勢抱住了那根從船上截斷的木板。她用腿一瞪，順著河流向下游淌去，初秋的河水依舊涼到身子骨，饑腸轆轆的梁娟兒一度進(jìn)入迷迷糊糊的昏厥，官兵救火的嚷嚷聲又驚醒了她，“我不能死，不能死……”只見河面上一個即將消失的身影順著湍急的水流向下游右岸漸漸靠近……

    話說明朝初定，大明皇帝太祖元璋為人事問題折騰得焦頭爛額。武臣立功，要推徐達(dá)、常遇春，文臣立功，要推李善長、劉基。劉基知太祖秉性，不肯受命，李善長官至右丞相，日益居功自傲，為此太祖憂心忡忡。后來終于得來機(jī)會，將李善長法辦。李善長之后，汪廣洋接替李善長，胡惟庸任左丞相。而作為征糧重鎮(zhèn)的蘇州府出現(xiàn)了嚴(yán)重的督糧不力，太祖對蘇州知府采取一年一換，等到知府陳寧任職蘇州，手段極為殘忍，竟采取“燒鐵，烙人肌膚”，此人是太祖重用之人，連他的兒子也看不下去，于是建議他不能采取極端手段征糧，他竟用杖擊其子直至死。如此，官民矛盾已經(jīng)在蘇州激化。富人更是難逃劫難，上文已經(jīng)交代，連太祖元璋也在動這樣的心思。此時，胡惟庸的地方勢力蠢蠢欲動�；实垡彩羌钡暮�。

    這幫逃亡者也是吃了豹子膽了。一個曾經(jīng)是對手張士誠的舊部且想象力無窮的吳實(shí)巧遇上混跡在鹽梟之地的剃頭匠阮興無，突地又冒出一個前朝十代韓世忠元帥夫人梁紅玉的后裔梁娟兒。這事兒在偌大的明朝本不算是個事兒，區(qū)區(qū)小民自不配天朝的強(qiáng)大基業(yè)。但這事兒偏偏不在他地，恰是在天朝的南都畿輔、財賦首地加上文化重鎮(zhèn)的蘇州。難道打臉不成，恰遇上這是胡惟庸的勢力所在地，幾重力量在此博弈，這才給了這幾個小民有了搗蛋的可乘之機(jī)。但說這幾股力量中，李善長根深蒂固，尾大不掉；胡惟庸居心叵測，后來居上。

    張員外自從死了兩個伙計，自己得虧了吳實(shí)與阮興無的挽救，才以保全了性命，救命之恩當(dāng)以涌泉相報，自己的旅船相送兩個救命恩人。不料，知府卻是催糧緊的很，特別是對他等一干有田產(chǎn)及織機(jī)戶催糧增稅，態(tài)度有恃無恐，他自然也是晝夜心思忡忡，精神頗為不濟(jì)。張員外時常想起自己的大難不死，竟有幾分僥幸，他常尋思那兩個異客到底是什么人？又去了何方？農(nóng)商兼具的思維在那時算得上是人杰了，他對自己戲劇性的遭遇同樣充滿了一種宿命之感。話說著，忽聽得田頭一陣吵雜，那聲響區(qū)別于尋常。張員外不禁向外一看，只見幾個伙計圍著一個人嘰嘰喳喳，張員外一看行事不對，莊園里打死人找地主。在他的地塊上打死人，他張某逃不了干系，看此情形，張員外三步并兩步，匆匆忙忙趕到田地，卻見一個年輕女人眉清目秀，只是顴骨有些高，看那態(tài)度已經(jīng)昏死過去，張員外疾呼鄰人老醫(yī)周道人相救，周道人安排家中女性幫襯著清淤暖身、號脈喂湯，一陣忙碌，總算將女子從頻死的境地挽救了回來……

    這女子不是外人，正是隨水漂至到張員外的十里荷塘之側(cè)，被幾個挖藕的伙計發(fā)現(xiàn)，從湖泥塘里拽上岸來才得以留下一命。

    張員外是仔細(xì)之人，加之自己曾經(jīng)的落水經(jīng)歷，自是對梁娟兒的遭際頗為好奇。但是礙于性別及亂世的忌憚，也是輕描淡寫，只詢問為何落得如此境地。梁娟兒看得面前的張員外慈眉善目、仁厚待己，也就和盤托出從蘇州城被羈押至閶門，然后上了官船，從常熟的尚湖之濱遇到兩義勇之人，然后從運(yùn)河逆行，一路到吳淞江，再從犬牙中逃出，如此一說。張員外即刻知曉了來龍去脈。原來如此，不曾想兩義士救他之后，竟然一路向北追得押蘇州城市民去江淮官船，內(nèi)心不禁打了一個寒顫。如果深究，那只改裝的船正是出自張員外之手，張員外知犯不報，窩藏包庇之罪，還有助虐叛君的死罪。

    事已至此，如何了得。但想自己的身家性命得虧了兩義士，否則早已葬身魚腹，這么一想，張員外心里微微平復(fù)了許多。真是一報還一報，人生自不得消極，受人助得助人，自古已然，順勢而為，張員外如此一想，更加坦蕩。聽得梁娟兒說起自己是韓元帥梁夫人的十世后裔，自然敬佩萬分。心想也是天意為之，否則怎會如此巧合？內(nèi)心禁不住動了惻隱之心，決意收留梁娟兒，只是為了避嫌，得隱名改性，就著張姓以義女稱呼，外人一概不論此事，就將沉匿于鄉(xiāng)野之地。，以防官兵追查，性命叵測還牽連旁系。

    張員外如此精心，讓梁娟兒頗感意外，自是一番推辭，一者擔(dān)心連累張員外，二是自己的親人在亂世之中不得下落，自己無心安居，當(dāng)以乞者尋之方才安心妥帖。一番執(zhí)意，張員外自是好言相勸，如此混亂，一時半會未必稱心，不如休整待機(jī)出發(fā)也是良策。當(dāng)然，兩義士行蹤也是他們共同的話題，畢竟人生偶遇，已然這樣，不如順勢待之，也算是完成一項義舉，自然不足與常人道，心儀者自是心領(lǐng)神會。

    梁娟兒覺得去織機(jī)房為宜，并以學(xué)徒名分藏匿眾人之中。張員外仿佛一夜之間長了許多心眼，其心路自是經(jīng)過了一番常人無法想象的歷程。

    張員外本就一鄉(xiāng)野庶人，只是蔭了祖上的德分，承繼了三代以來積累的田畝，魚米之鄉(xiāng)，植桑養(yǎng)蠶也是天運(yùn)自成的習(xí)俗。紡紗織布，漕運(yùn)物流，隨著運(yùn)河的繁盛，這些都在江南盛行開來。張員外安心自得，自從經(jīng)歷了落水之過，他的想法與以前不一樣了，特別是梁娟兒的一番言語更使他明白家國如此一轍。以往的堯舜皇帝之事只覺遙不可及，與普通黎民更是相去甚遠(yuǎn)。如此云云。不曾想，眼前所經(jīng)歷之事，恰恰無一不與國運(yùn)蒼生息息相關(guān)。只覺得自己略知曉一點(diǎn)圣賢之事并不足以解釋諸如此事。腦洞大開，倍感欣喜，卻又無處尋得解決辦法。

    民如草芥，此話恣肆；生民如炭，道理皆出于是。張員外自知人生寥落莫過于此。想那二義士，如此坦蕩執(zhí)一，倒覺得有幾分快意，進(jìn)而為自己收留梁娟兒這偉大之作徒生出豪邁之感。此為大與小，也亦謂偉與劣，普通人知曉如此之差分，精神之勢無異于一次徹底的涅槃。

    面對蒼天，一度四顧茫然的張員外不禁哈哈大笑起來……