曹霖神色凝重。他站起來走到門口，開門朝外張望一下，隨即緊緊關(guān)了房門。外面的雪下得正綿密，一團(tuán)雪花飄進(jìn)來，旋即澌滅。曹霖悄悄在酒桌旁坐下，低聲道：“老爺，這一路聽來的信息，京城最近可擾動(dòng)地不得了啊。侄子聽說，現(xiàn)如今皇上已經(jīng)下了旨意，著令八阿哥，十三阿哥，隆科多和馬齊四位王公大臣，總理各衙門事務(wù)�！币姴茴\依舊看著他不語，便又道，“叔父，如今隆科多可不得了，已經(jīng)位列議政大臣，聽說面呈皇上的所有奏折里，凡是提到隆科多名諱的，都要在前面加上‘舅舅’二字，隆科多，現(xiàn)在已經(jīng)是皇上面前的大紅人啦。”

    曹頫呆了片刻，忽然喃喃道：“也難怪，隆科多畢竟是孝懿仁皇后的族人啊……”

    曹霖再次吞下一口酒，把酒杯頓到桌上道：“老爺，還有更要緊的，聽舅爺爺說，現(xiàn)如今京城已經(jīng)成立了會(huì)考府，打頭的就是怡親王爺，皇上的意思是，要整頓全國各衙門的錢糧籍冊……”

    曹頫忽然“啊”了一聲，就覺魂魄被轟去了一半。這是他的心病，他最不愿意聽到的消息還是來了！

    直到沉默了好一刻后，他才哆哆嗦嗦地道：“這話你是聽誰說的？舅舅……舅舅又是聽誰說的？”

    “李果在京城，已經(jīng)把探聽來的消息都如實(shí)稟報(bào)蘇州舅爺爺了，我想，此事肯定不是空穴來風(fēng)�！�

    曹頫再也坐不住了，一說到衙門虧空錢糧的事，他就覺自己是熱鍋上的螞蟻。這些年江寧與蘇州一樣，出的多進(jìn)的少，自從父親在世時(shí)就虧空，這些年家里又沒經(jīng)辦什么差事，一應(yīng)宮里的差遣還都是花錢的，他如今是堵住這里的窟窿，堵不住那里的窟窿，倘若真查起賬目來，他就是死路一條！

    曹霖明白曹頫的心病，便把話題岔開，笑說：“叔叔，這個(gè)事情究竟怎樣，咱們還需要走一步看一步，如今的消息十分冗雜，究竟有幾分是真，幾分是假，還真說不清楚。不過請老爺放心，縱使朝廷清查各衙門的欠賬，也絕非容易之事……”曹頫愣愣看著曹霖。曹霖喝了一口酒道，“老爺不要忘了，這些年來，咱們大清國上上下下，哪個(gè)衙門里沒有虧欠？從總督府到各個(gè)知府，再到鹽院、稅關(guān)，這都是禿子頭上的虱子——明擺著的。況且衙門里的積欠也非一年兩年，多少年來都是如此。如今雖說朝廷清查積欠錢糧，可動(dòng)一發(fā)而牽全身，復(fù)雜著吶！”曹霖放低聲音，“聽宮里傳來的消息，咱們怡親王爺很不愿意承接這個(gè)差事，在皇上面前推辭了好幾次。為嘛？不就是因?yàn)槌隽Σ挥懞寐铮　辈茴\點(diǎn)頭�！叭缃窕噬弦呀�(jīng)下了嚴(yán)諭，說倘若你不清理，朕就親自動(dòng)手清理，怡親王爺毫無辦法，所以才萬不得已接了這個(gè)差事哩！”

    曹頫知道曹霖說得都是實(shí)情。自古以來清理積欠錢糧都是難題。父親在時(shí)衙門里那么多虧空，舅舅李煦是在圣祖皇帝的授意下，才依靠經(jīng)管江南鹽務(wù)的時(shí)機(jī)搜羅出銀子來填補(bǔ)了曹家一些虧空�？绅埵侨绱耍�曹家的窟窿還是一年比一年大。如今，曹頫已經(jīng)是“虱子多了不怕咬了”！

    他走到玻璃窗前，靜靜看著外面紛紛揚(yáng)揚(yáng)的雪花。

    曹霖放下酒杯，走過來道：“叔父，如今外面的時(shí)局就是如此。從蘇州回來時(shí)我就一路在想，事不宜遲，咱們應(yīng)該盡快派人進(jìn)京才是。如今雖說家道艱難，可該花的銀子得花，倘若以后……”

    曹頫踱著步道：“我何嘗不想進(jìn)京？這件事我考慮了很久，本來想今年跟隨吳老漢進(jìn)京，可后來一想，貿(mào)然進(jìn)京，皇上必定不會(huì)允許。幸好，今年吳老漢已經(jīng)進(jìn)京，想是很快就有皇上的御批折子回來。至于明年，正是輪到我等押運(yùn)龍衣進(jìn)京之時(shí)，我想趁此機(jī)會(huì)在各王府里走動(dòng)……”

    曹霖點(diǎn)頭道：“老爺既然如此安排，那自然是最好的。不是侄子說話不知道輕重，這些年老爺在南邊做官，北邊有好些親戚都疏遠(yuǎn)了，去年吳老漢回來，納爾蘇王爺那里還傳下話來，問這邊老太太的安。姑老爺傅鼐大人那里，消息也不多……應(yīng)該時(shí)常走動(dòng)一下，有個(gè)什么事情也好相互照應(yīng)的。”

    曹頫嘆息道：“你說得很對(duì)，明年吧，明年必定進(jìn)京！”他看曹霖一眼，“杭州孫文成親家那里有什么信息沒有？”

    曹霖笑起來：“孫親家那里，聽說今年也安排人進(jìn)京去了，估計(jì)也是跟我們一樣呈送給皇上的請安折子！”

    曹頫喃喃道：“看來，咱們?nèi)�織造都想到一塊去了……”

    曹霖點(diǎn)頭。

    曹頫心緒漸漸平靜下來，坐下來道：“步月，這一過了年，估計(jì)還需要多勞動(dòng)你跑腿之處，京城、蘇州、杭州，你怕是一時(shí)半刻也不得清閑了。”

    曹霖笑起來：“叔叔何出此言？一家子的事，咱們自己不跑腿，誰給咱們跑腿去？”

    曹頫更加高興，端起酒杯來道：“來，咱們共飲此杯！”

    兩人碰了杯，一口飲下。

    夜闌四處圍攏。窗外一派藍(lán)蒙蒙的光芒。雪花發(fā)出“噗噗嗦嗦”的聲響，不時(shí)有竹叢壓彎了腰，發(fā)出“啪嗒”的一響。一陣笑聲忽然傳來，伴隨著“叮叮咚咚”的音樂，在這黃昏時(shí)分顯得格外刺耳。曹頫就覺膽戰(zhàn)心驚，他緊緊蹙了眉頭，推開門朝花廳那邊望去，雪地里映襯出一派紅光。曹頫指點(diǎn)著道：“你聽聽……如此聲張，倘若被人家聽去了，如何是好？”曹霖明白曹頫的意思，圣祖皇帝龍馭上賓，論理民間不該有飲宴之事，可事情復(fù)雜地很，皇上御極不久，又是前所未有的喜事，恰恰明年改元，民間萬姓無不感戴，因此大喜沖了大悲，國喪不久上上下下就一派熱鬧景象。曹頫總覺得事情有點(diǎn)蹊蹺，但到處都如此，他又害怕跟不上形勢。

    幾聲哨響，城里已經(jīng)燃起稀稀落落的煙花。

    曹頫又安定了心，他走到門口仰望著煙花道：“李果老兄啊，祝愿你此行一切順利，給咱們把大事辦嘍——”