這時(shí)候李鼎拿著一個(gè)懷表過來道：“父親，快交子時(shí)了……”李煦心里忽然“嘭嘭”亂跳起來。每年除夕都是一個(gè)重要節(jié)日，他期盼著新年到來，可也留戀著舊年景。他處于一種忐忑心理�？山衲昱c往年不同，他有一種心神不寧的感覺，自從康熙三十二年他履任蘇州織造，已經(jīng)在這個(gè)職位上做了三十多年時(shí)間，他當(dāng)然希望在這個(gè)職位上一直做下去，把蔭封傳到兒子身上，子子孫孫永遠(yuǎn)傳下去，可仔細(xì)想想，這實(shí)在是一種癡心妄想！尤其是今年，他正面臨一個(gè)坎！

    花廳里的西洋大掛鐘忽然發(fā)出“當(dāng)當(dāng)”的聲響，在暗夜里顯得格外響亮。李鼎忽然喊道：“李貴，快快，燃放鞭炮，燃放煙花——”李煦知道子時(shí)已到，忙跟著喊道：“放煙花，放鞭炮——”頓時(shí)奴才們手忙腳亂點(diǎn)燃了煙花爆竹，織造署里“嘭嘭啪啪”響成一片。西洋鐘一直響了十二下。每響一下就像敲在李煦心上。他想，古人總是把時(shí)間稱之為“年輪”，這真是形象的說法，時(shí)間就像一座巨大的碾盤，“轟轟隆隆”地朝前駛?cè)�，碾壓了一切，此刻的歷史年輪正朝他碾壓過來，仿佛在西洋鐘停止打鳴的一刻，李煦就分明地感到：這已經(jīng)是雍正元年了！

    “父親，天冷了，回房吧——”

    李鼎走過來，把鵝毛大氅給李煦披上。

    李煦裹緊了大氅，抖抖索索看著夜空里的煙花，此時(shí)金陵城四處都響著煙花，滿天空都是爆竹聲響。

    “爆竹聲聲辭舊歲，這已經(jīng)是新年的第一天了——”

    李煦久久看著那煙花，心想日子過的飛快，要不了幾天新年的熱鬧就會(huì)過去，按照原定計(jì)劃他今年是要進(jìn)京的，有李果在那里打理終究不成，他只有親自跑動(dòng)門路才會(huì)放心。可是，倘若沒有皇上旨意，擅自進(jìn)京就會(huì)干犯嚴(yán)例，可怎樣才能讓皇上批準(zhǔn)他進(jìn)京呢？如果說在新年之前，他還可以拿“過節(jié)”做推脫的話，現(xiàn)在可是必須要面對(duì)現(xiàn)實(shí)了，因?yàn)榉彩纶s早不趕晚！

    此時(shí)的李煦心神不寧，他實(shí)在拿不定主意到底是進(jìn)京呢？還是不進(jìn)京？可倘若如此盲目等待，又怕夜長(zhǎng)夢(mèng)多！

    哎呀，真是難為死人啦！

    ………………

    雨絲飄飛。這時(shí)候落雨格外讓人討厭，說春天似乎還不是春天，說冬天也已經(jīng)過了冬天，但雨水落在身上涼絲絲的，棉衣棉褲都變得十分潮濕。更要緊的是人們還沒有從新年的氛圍中脫離出來，雨水就提前來了，讓人有點(diǎn)猝不及防。大街小巷的行人變得步履匆匆。這時(shí)候的人們只有一個(gè)期盼：等著過元宵節(jié)！元宵節(jié)賞了花燈，吃了湯圓，看了月亮，這年才算真正過完。

    胡同里沒幾個(gè)行人。

    雨水把四合院的青瓦涂抹地一派漆黑。

    唯有家家戶戶門楣上的燈籠和對(duì)聯(lián)格外鮮艷。

    王修德兩手袖著襖管，縮著腦袋。家僮給他撐著油紙傘，兩人“啪嗒啪嗒”朝前走去。

    他不時(shí)抬頭看看天，雨絲依舊連綿不絕，看來這雨一時(shí)半會(huì)兒停不了。

    “給王老爺請(qǐng)安，新年吉祥�！�

    一個(gè)挎包袱的婦女走過來，給王修德道了萬福。

    王修德忙朝她作了一揖，回禮道：“給您拜年，您吉祥�！�

    婦女很快順著胡同走了。

    王修德看著她的背影拐過胡同：

    “這女人是誰？”

    家僮看著胡同道：“老爺忘記了，她就是給曹家看宅子的仆人柳嫂子��！”

    “曹家？柳嫂子？”

    “可不是怎么的，給咱們家二老爺做鄰居的。”

    王修德恍然大悟，忙道：“原來是她，我說這么面熟呢！”

    “想來曹家在北邊還有不少人口住宅？”

    “那當(dāng)然，人家也是一個(gè)大族！”

    王修德再次緊了緊貂皮坎肩，加快腳步朝前走去。

    磚磨對(duì)縫的門樓顯得很古雅。新油漆的大門。大門上有銅鑄的門環(huán)。還是三層大理石臺(tái)階。兩座石獅子蹲在門口。進(jìn)了大門是花磚砌的影壁：一株巨大的梅花骨節(jié)崚嶒。穿過一道窄門又是一個(gè)穿堂，北面才是正門，這是“垂花門”——京城大戶人家通用的建筑樣式：斗拱層疊繁復(fù)，雕龍畫鳳，五彩繽紛。兩盞紅燈籠掛在門楣旁。王修德走進(jìn)窄門時(shí)家丁們都站起來：

    “大爺您來了，里邊請(qǐng)�！�

    “二爺三爺四爺來了嗎？”

    “回爺?shù)脑�，都來了，就等您了�！?br />
    王修德整理一下衣裝，又抬頭看了看天說：“這雨下得真討厭，身上潮乎乎的�！�

    此時(shí)在花廳里——家堂軸子莊嚴(yán)肅穆——中堂下坐了王惠民和王濟(jì)民兩位族長(zhǎng)。王慎德、王至德、王榮德三兄弟已經(jīng)坐在暖炕上。屋里籠罩著一層煙霧。王惠民和王濟(jì)民都吸水煙，不時(shí)發(fā)出“呼嚕呼嚕”的聲響。王修德進(jìn)去分別給王惠民和王濟(jì)民行了禮。兄弟三個(gè)又分別見了禮。這才安穩(wěn)坐下。

    王惠民“咕嚕嚕”噴出一個(gè)煙圈，指指花梨木桌子道：“修德啊，吃瓜子兒，這是我今兒個(gè)剛從毓美齋買的，五香大瓜子兒，還熱乎著吶�！�

    王修德抓起一巴瓜子磕起來，果然噴香：“味兒不錯(cuò)�？稍捳f起來，毓美齋已經(jīng)營(yíng)業(yè)了，今兒個(gè)才初五？”

    王濟(jì)民“嗨”了一聲道：“人家才不管那一套，過完年就營(yíng)業(yè)。這走親訪友的，誰不從毓美齋買點(diǎn)心吶，人家會(huì)做買賣�！�

    “那倒是�！�

    王惠民過足煙癮，把水煙袋遞給小廝，又拿過茶水漱了口，說道：“一年之計(jì)在于春，本來想晚幾天再叫你們兄弟幾個(gè)過來，可我想了，不能再等，現(xiàn)如今外面的事情琢磨不定，倘若下手晚了，說不定那些好差事就會(huì)被別人搶去，沒有好買賣做，咱們一家人吃什么，喝什么？喝西北風(fēng)去？”

    “叔叔是不是聽說什么了？”王修德嗑著瓜子道。

    “沒聽說什么，不過是提前謀劃！”王惠民喝一口茶道，“從前年到去年，咱們老王家的收益還不錯(cuò)，經(jīng)辦了江南兩座鈔關(guān)上的銅觔生意。我原本以為，五座鈔關(guān)上的銅觔都讓咱們家經(jīng)管，我等必會(huì)多多地給內(nèi)務(wù)府銀子，可內(nèi)務(wù)府不同意。我后來一想，也是，內(nèi)務(wù)府的包衣們這么多，咱們倘若貪心不足反而會(huì)招惹是非。如今兩年期限已過，這購(gòu)銅的差事咱們是沒什么指望了�！�