桂鳳心里踏實(shí)了些，喝一口茶道：“原來(lái)是這樣，我說(shuō)舅老爺回京已經(jīng)這么多時(shí)日，怎么李鼎還在江寧質(zhì)審？只是如今，也該到了結(jié)案的時(shí)候了？”曹霖點(diǎn)頭道：“如今已經(jīng)從總督那里得知，橫豎就在這兩天之內(nèi)就可結(jié)案！李鼎……還有肖興元錢仲璿等人，都要押回京城內(nèi)務(wù)府去！”桂鳳看著曹霖道：“那以后……”曹霖苦澀地一笑道：“李鼎……自然會(huì)給他安排新差事！至于肖興元錢仲璿等人，我想少不了得發(fā)配到崇文門稅關(guān)去……”“怎么，去收稅？”曹霖“哈哈”大笑，道：“我的二奶奶，你可真有意思，虧空了官銀讓他們?nèi)ナ斩�，你怎么想的？在崇文門稅關(guān)把他們賣掉折價(jià)罷了！”桂鳳默默點(diǎn)頭，曹霖站起來(lái)道：“李鼎回京，老爺吩咐了，少不得備辦一點(diǎn)酒菜給他送送行，至于總督衙門里那些官差們，少不得也得打點(diǎn)打點(diǎn)！”

    桂鳳知道曹霖的意思，便說(shuō)：“這是正經(jīng)事，何況又是至交的親戚們，自然咱們?cè)撧k的就辦！”說(shuō)著就掏出鑰匙來(lái)扔給錦兒，說(shuō)道：“屏兒，你先別忙了，取二百兩銀子給二爺！”錦兒拿了鑰匙剛要走，曹霖又道：“二百兩銀子夠做什么的？不瞞你說(shuō)，這么多日子我在外面跑，前前后后見(jiàn)總督府的官差，哪一個(gè)不得給他們一點(diǎn)好處？我知道如今家道艱難了，少不得這里摳唆出一點(diǎn)銀子來(lái)，那里摳唆出一點(diǎn)銀子來(lái)，如今弄得連我也虧空了，可這些事又不能不辦！總歸是親戚們！但沒(méi)有銀子就辦不成事兒！”曹霖說(shuō)得連自己都激動(dòng)了，不由懊惱地坐下來(lái)。

    桂鳳一笑道：“我知道你很辛苦，可還是我以前說(shuō)得那句話，有些狗眼看人低的小人不理他也罷，你就算給了他銀子也未必念你的好兒！”曹霖“哼”一聲道：“你說(shuō)得比唱的好聽(tīng)，自己出去試試？”桂鳳長(zhǎng)舒一口氣道：“我要是個(gè)男人，保管比你辦得妥帖！罷了罷了，錦兒，再給二爺添上一百兩銀子，多余的，就請(qǐng)二爺在外邊吃酒罷了！”曹霖立即高興起來(lái)，但還是期期艾艾地道：“吃酒？恐怕再添上二百兩也不夠辦正經(jīng)辦事的！填補(bǔ)了我的虧空，你看還剩下幾兩銀子？”

    曹霖拿了銀子歡天喜地地走了。桂鳳依舊很疑惑，此時(shí)不由在花廳里踱著步道：“錦兒，這呼啦吧的，陸伯赫老爺子怎么把肖興元的三個(gè)閨女送來(lái)了？”錦兒疊著衣服道：“那天陸爺爺過(guò)來(lái)，奶奶沒(méi)問(wèn)問(wèn)他？”桂鳳看錦兒一眼道：“怎么沒(méi)問(wèn)�？申懤项^說(shuō)北邊家里不安生，又說(shuō)這邊李蘭芳三個(gè)缺少丫鬟服侍，是過(guò)來(lái)服侍蘭芳三人的！”錦兒笑道：“那奶奶還有什么疑惑？”桂鳳黛眉緊蹙道：“二爺說(shuō)了，過(guò)幾日李鼎和肖興元就押解回京，可這個(gè)節(jié)骨眼上……”錦兒看桂鳳一眼：“二爺知道這個(gè)事嗎？”桂鳳搖頭：“二爺不知道。不過(guò)，倘若這三個(gè)丫頭是逃出來(lái)的，咱們可就……”錦兒緊張地道：“二奶奶，不會(huì)吧？”桂鳳坐下來(lái)幽幽地道：“如今聽(tīng)說(shuō)，李家押送回京折價(jià)的人有不少都是冒名頂替的，我疑心這代桃三姐妹也是冒名頂替的！”錦兒停止了疊衣服，走到門口朝外看一眼，回來(lái)小聲道：“二奶奶，你說(shuō)這冒名頂替，蘭芳姑娘不就是冒名頂替出來(lái)的嗎？”桂鳳點(diǎn)頭：“是這樣。不過(guò)當(dāng)時(shí)是總督查弼納暗地里應(yīng)允了的，我料想不會(huì)出什么事故！至于這代桃三姐妹就難說(shuō)了……”錦兒一聽(tīng)是總督應(yīng)允了的，心里頓時(shí)安定下來(lái)，說(shuō)道：“二奶奶，那有什么的，假若以后真查證出什么來(lái)，咱們橫豎來(lái)一個(gè)不知道就完了！俗話說(shuō)不知者不為罪！”桂鳳嘆息道：“你這話有理。不過(guò)待空閑了時(shí)，你悄悄問(wèn)問(wèn)那代桃丫頭，這到底是怎么回事？”“放心吧二奶奶！”桂鳳喃喃著：“肖興元這個(gè)人鬼得很，上一次送來(lái)兩個(gè)箱籠，這一次干脆又把人送來(lái)了！”她忽然緊張起來(lái)，“錦兒，李家的那幾個(gè)箱籠放在哪里了？”“就在庫(kù)房里！”桂鳳坐下來(lái)，微微蹙了眉思謀著。

    她與李鼎和巴米年齡相仿。幾年前杏奴出生，她和曹霖還到蘇州去恭賀過(guò)滿月。桂鳳知道李鼎性喜奢華，好串戲。當(dāng)年圣祖皇帝在時(shí)，李煦就經(jīng)常搜尋了江南的戲子恭送到京城去，也因如此皇帝才特派宮廷曲師葉國(guó)楨前來(lái)江南，專門指教李家的戲班。李鼎正是借了這個(gè)光才把自己的業(yè)余喜好演練地如同科班出身一樣。那年李鼎護(hù)送二十盆丹桂到熱河行宮去，圣祖皇帝接見(jiàn)了他，還讓他臨時(shí)充當(dāng)護(hù)衛(wèi)到獵場(chǎng)去哨鹿，此事無(wú)論對(duì)于李煦還是李鼎來(lái)說(shuō)，都是一種天大的榮耀，因此李鼎從熱河回來(lái)后才喜動(dòng)顏色地向他們炫耀。當(dāng)時(shí)曹霖就羨慕地不得了，心想以后這蘇州織造的肥缺非李鼎莫屬了。而李鼎也正是從那時(shí)候開(kāi)始把自己當(dāng)成了蘇州織造，代替年老體弱的父親管理事務(wù)。李鼎那時(shí)候的奢華生活和頤指氣使讓她心生羨慕，覺(jué)得此生能做個(gè)李鼎真是不白活了！可誰(shuí)想李鼎竟然辦得一塌糊涂！有時(shí)候桂鳳心想，也許這是命運(yùn)所致！

    夜幕降臨，織造署里四處點(diǎn)起燈火。

    曹霖沒(méi)有回來(lái)。

    桂鳳吃過(guò)晚飯就坐在竹榻上剔牙齒。

    門忽然推開(kāi)，錦兒打著燈籠走進(jìn)來(lái)。

    桂鳳忙問(wèn)道：“怎么樣？”

    錦兒吹熄了燈籠，掛在墻上道：“二奶奶，真讓我給問(wèn)出來(lái)了……”

    “快說(shuō)！”

    錦兒坐下來(lái)：“那代桃姑娘是最鬼的一個(gè)，死活不肯說(shuō)實(shí)話，就說(shuō)是過(guò)來(lái)服侍蘭芳姑娘和杏奴公子的。直到后來(lái)我問(wèn)了代蓮姑娘……”

    “怎么說(shuō)？”

    “代蓮姑娘說(shuō)了，是京城有人捉拿她們，所以陸伯赫老主人才送她們出來(lái)避避風(fēng)頭。不過(guò)此事也是她聽(tīng)說(shuō)的，實(shí)際上并沒(méi)有看到有人去捉她們！”