“什么？”

    “老爺，咱們當(dāng)初跟薩瓦據(jù)理力爭(zhēng)的，都被圖理琛和策凌等人劃給俄國(guó)人了，奴才還聽(tīng)說(shuō)，非但如此，俄羅斯還大肆向南移動(dòng)國(guó)界，圖理琛和策凌都認(rèn)了！”

    隆科多就覺(jué)胸口一陣悸動(dòng)。

    岳興阿忙扶住隆科多道：“父親，父親——”

    隆科多臉色蠟黃，囁嚅著道：“我萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到會(huì)是這個(gè)局面！倘若，倘若皇上不把我召回，我大清的江山怎么會(huì)拱手送人？”

    阿福低頭沉思著道：“老爺，私藏玉牒的事奴才已經(jīng)探聽(tīng)到消息，此乃大學(xué)士馬齊搞的陰謀詭計(jì)，目的就是為了要老爺從買(mǎi)賣(mài)城回來(lái)！”

    隆科多強(qiáng)打精神道：“為什么？”

    “老爺有所不知，原來(lái)馬齊收受了薩瓦兩千盧布的賄賂，所以就把朝中大臣的意見(jiàn)全都告訴了薩瓦，所以薩瓦才獅子大張口，絲毫不肯退步！此番老爺去買(mǎi)賣(mài)城談判，據(jù)理力爭(zhēng)，馬齊害怕事發(fā)，所以才告發(fā)老爺私藏玉牒，另?yè)Q了策凌等人前去談判！老爺，您是被馬齊給害了！”

    隆科多一聽(tīng)，忽然一口鮮血噴出來(lái)。

    岳興阿忙踢了阿福一腳道：“狗奴才，胡說(shuō)八道些什么，滾出去！”

    阿福出去了。

    李四兒已經(jīng)進(jìn)來(lái)，給隆科多擦著嘴上的血。

    隆科多面如死灰，說(shuō)道：“這也許就是命。往常我不信命，可如今才知道一個(gè)人有一個(gè)人的命，這是不可強(qiáng)求的！當(dāng)初我蒙皇上信任，所以才去布爾河畔談判！我知道私藏玉牒有罪，可馬齊更為可惡！倘若皇上不把我召回，大清的土地絕不會(huì)白白送于別人！可如今我不但害了自己，還把國(guó)家的事給耽誤了！”隆科多忽然抬手扇了自己一個(gè)耳光，隨即劇烈地咳嗽起來(lái)。

    李四兒忙給他捶著背。

    隆科多稍息片刻，說(shuō)道：“可如今說(shuō)什么也晚了，其實(shí)，‘白帝城受命之日，即死期將至之時(shí)’！”

    岳興阿忙道：“父親，你怎么還敢說(shuō)這個(gè)話？”

    隆科多苦笑道：“我是快死的人了，還有什么好避諱的？岳興阿，你不會(huì)到皇帝面前告發(fā)我吧？”

    岳興阿惱怒地道：“父親這是說(shuō)得什么話？”

    隆科多頹唐地靠在床上：“要說(shuō)懺悔，我的確很后悔。倘若當(dāng)初不是我有了貪婪之心……”他搖了搖頭，“自然如今說(shuō)什么也沒(méi)用了。不過(guò)你們要記住，不管以后處于何等地位，都要遵守法度！”

    李四兒點(diǎn)點(diǎn)頭。

    “告訴玉柱，要他好好在打牲烏拉做工，贖罪——”

    李四兒哭道：“明白了……”

    隆科多忽然睜大了眼，伸出手迷茫地道：“皇上，皇上——”他不知道怎么說(shuō)好，只覺(jué)胸口一陣憤懣，“噗”地一聲吐出鮮血來(lái)……

    “父親，父親——”

    ………………

    隆科多已死。

    《布連斯奇條約》劃定了大清與俄羅斯的疆界。

    天下太平。

    在遙遠(yuǎn)的布爾河畔，一場(chǎng)鋪天蓋地的雪落下來(lái)，天地間頓時(shí)一片銀白。

    俄羅斯商隊(duì)或趕著駱駝，或劃著雪橇把貨物運(yùn)往恰克圖城。

    圖理琛和策凌等人完成使命，冒雪朝庫(kù)倫趕來(lái)。

    北海的嚴(yán)寒正沿商路南下！

    在京城，樹(shù)木已經(jīng)落光葉子。

    江南各地也被秋風(fēng)掃蕩！

    西園里紅楓飄落，芹官看著落葉不由打一個(gè)寒顫。

    他忽然想起納蘭性德的一闕詞：

    木葉紛紛歸路，殘?jiān)聲燥L(fēng)何處。消息半浮沉，今夜相思幾許。秋雨，秋雨，一半西風(fēng)吹去。

    等雨停后，連這殘紅也沒(méi)了。

    這日，曹頫忽然收到內(nèi)務(wù)府指令：

    奏事員外郎張文彬等傳旨，諭內(nèi)務(wù)府總管等：本年系高斌回京之年，奏請(qǐng)另派官員署理其缺，高斌著不必回京，仍著曹頫將其應(yīng)進(jìn)緞疋送來(lái)。欽此。

    總管內(nèi)務(wù)府事務(wù)•和碩莊親王、內(nèi)務(wù)府大人等諭：將此交廣儲(chǔ)司，急速咨行蘇州、江寧織造，以免遲誤。

    曹頫非常疑惑，今年怎么又要他進(jìn)京？

    可他不敢怠慢，忙指令丁漢臣把一應(yīng)緞疋整頓明白。

    李夫人得知曹頫今年又要押運(yùn)龍衣進(jìn)京，也納罕地道：“莫非皇上有什么大事么？”

    曹頫笑道：“去年兒子進(jìn)京已經(jīng)拜見(jiàn)過(guò)皇上，皇上和顏悅色，責(zé)令我回南后好好織造，倘若做得好，以后自然還有更好的委派！兒子這幾日也想了，高斌畢竟是新委派的織造官，這往來(lái)南北路徑未必熟悉，怕是皇上擔(dān)憂(yōu)高斌完不成使命，所以才指令兒子再走一遭，大約到明年，高斌就可自行押運(yùn)龍衣進(jìn)京了！”

    李夫人心里放松了些，說(shuō)道：“你說(shuō)得對(duì)，既如此，那咱們還有什么好說(shuō)的，自然好好完成這項(xiàng)差事就是了！”

    “是，兒子告退�！�

    李夫人走到門(mén)口，靜靜看著曹頫出去了。

    每年三織造都要押運(yùn)龍衣進(jìn)京，按照已經(jīng)排好的順序，今年是江寧織造官負(fù)責(zé)押運(yùn)，明年是蘇州織造負(fù)責(zé)押運(yùn)，到了后年就是杭州織造負(fù)責(zé)�？滴跄觊g運(yùn)送龍衣進(jìn)京大多走水道，可后來(lái)曹寅發(fā)現(xiàn)一個(gè)毛病，水道潮濕，況且每年水道寒溫不定，未免對(duì)龍衣造成損傷或航程遲誤，所以后來(lái)三織造進(jìn)京就只有走旱道。旱道雖慢，可比水道安全�？椩旄�里未免忙碌一陣，又緊急派人到蘇杭兩地，指令一應(yīng)龍衣裝載明白后到江寧織府衙門(mén)會(huì)齊，一起由曹頫帶領(lǐng)進(jìn)京。

    曹霖每日忙來(lái)忙去。安排庫(kù)房裝載緞匹，清查數(shù)量，安排馬車(chē)載具以及進(jìn)京之官差奴仆，另外往來(lái)南北的消息也得打探一下，少不得曹頫也得先寫(xiě)個(gè)密折給皇上送去。這天剛從外面回來(lái)，扒了兩口飯就要出去，桂鳳忙叫住他道：“老爺去年進(jìn)京忘了一件大事，今年是萬(wàn)萬(wàn)不能再忘了！”

    曹霖疑惑地道：“何事？”

    桂鳳慢條斯理地道：“這個(gè)事情好多年了，每年吳老漢或者老爺進(jìn)京時(shí)，我都囑咐一遍，可一次次地沒(méi)有什么用處。咱們京城三老爺家里，還欠咱們?nèi)�千多兩人參銀子，三老爺說(shuō)了，等收齊了銀子就送過(guò)來(lái)，可如今，肉包子打狗有去無(wú)回，連個(gè)銀子毛也沒(méi)看見(jiàn)！所以說(shuō)，此番進(jìn)京你一定得告訴老爺或者吳老漢，要他一定把這項(xiàng)銀子收回來(lái)！咱們家還等著這銀子過(guò)年哩！”

    曹霖忽然冷笑一聲，譏諷地看著桂鳳道：“你成天大門(mén)不出二門(mén)不到，外面的事情你知道什么呀？此事還用得著等你提醒，倘若如此的話，豈不黃花菜都涼了？我等又是干什么吃的？”