小幺兒見(jiàn)芹官哭起來(lái)，便安慰道：“二爺，別太傷心了！”芹官擦了淚道：“我沒(méi)有別的任何辦法，唯有多多地給你燒些紙錢，你去天堂的路上也寬裕些！”說(shuō)著忽然拿起火紙，一張一張遞進(jìn)火舌里，火焰更旺盛地燃燒起來(lái)。小幺兒把木棍遞給芹官，又折了一根樹(shù)枝撥著火焰。

    繡蓉不是曹家的家生子。她跟李煦的原配韓夫人是一個(gè)地方的。有一年李夫人到蘇州去給文氏老夫人拜壽，在宴席上看到了這繡蓉，喜歡地不得了，于是韓夫人就把繡蓉當(dāng)做禮物送給了李夫人。李夫人見(jiàn)繡蓉模樣俊俏，嘴巴伶俐，于是又把她賞給了芹官。那時(shí)候繡蓉的堂哥方三還往來(lái)南北做些小買賣，繡蓉便求老太太把方三兩口兒叫到了織造署里，算是一家團(tuán)圓。

    她知道繡蓉今年十六歲。而從繡蓉來(lái)到金陵并跟隨他朝夕相處也僅僅有五年零八個(gè)月之光陰�；厥浊皦m，他才明白這短暫時(shí)光竟是如此珍貴。有很多次芹官想，為何古人總把女孩子比作“花”？“美人如花隔云端”，“人面似花妍，花應(yīng)不解言”，“當(dāng)時(shí)我醉美人家，美人顏色嬌如花”……而唐玄宗把楊貴妃比擬為“解語(yǔ)花”，實(shí)在是貼切之極。一如這偌大的西園一樣，里面既有真的花草也有比擬的花草。梅姑娘、芳姑娘、玉嬌姑娘、蕙蘭姑娘、寄月姑娘，更包括桂鳳錦兒熊采紈等人，不都是一些“花”兒?jiǎn)�？他知道自己不是“花”，但他常常自比“護(hù)花人”，或者“百花主人”，閑來(lái)無(wú)事便拿著噴壺來(lái)澆灌花草，或者扛著小鋤來(lái)給百花鋤草。此情此景實(shí)在是優(yōu)美至極！然而實(shí)在情形卻并非如此，他這個(gè)“花主”并不能保護(hù)“百花”！

    蘇東坡的詩(shī)句再次浮現(xiàn)出來(lái)：

    泥芹有宿根，

    一寸嗟獨(dú)在。

    雪芽何時(shí)動(dòng)，

    春鳩行可膾。

    元豐二年，蘇軾被新政派小人告發(fā)，以所作詩(shī)文“譏切時(shí)事”和“當(dāng)官侮慢”罪名被捉拿進(jìn)御史臺(tái)問(wèn)罪。隸卒氣勢(shì)洶洶地到他家去查抄，他忙把詩(shī)文全數(shù)燒毀。親戚和故人都四散驚逃，蘇軾被關(guān)進(jìn)御史臺(tái)大獄里——這就是有名的“烏臺(tái)詩(shī)案”。芹官不能體味蘇軾在獄中有何感悟，但一定害怕極了，因?yàn)檎f(shuō)不定什么時(shí)候就會(huì)掉了腦袋！然而，即便如此，蘇軾仍寫了不少詩(shī)文：“誰(shuí)言霜雪苦，生意殊未足。坐待春風(fēng)至，飛英覆空屋�！薄皸�鴉寒不去，哀叫饑啄雪。”“蕭然風(fēng)雪意，可折不可辱。”最終，蘇軾在同好者的援助下免了死罪，被貶謫到黃州。

    蘇軾在黃州窮困潦倒，于是從郡守那里討來(lái)一塊田地耕種。“地既久荒，為茨棘瓦礫之場(chǎng)，而歲又大旱，墾辟之勞，筋力殆盡�！闭�是在此心境下他寫了《東坡八首》。如果說(shuō)，在烏臺(tái)他把自己比做“榆槐竹柏”，或者比作“梅”：“蕙死蘭枯菊亦摧，返魂香入嶺頭梅。數(shù)枝殘綠風(fēng)吹盡，一點(diǎn)芳心雀啄開(kāi)�！倍�在這里，蘇軾干脆把自己比作“芹”：“何以薦君，采江之芹”。

    芹官忽然覺(jué)得他也是一棵“芹”、一棵“泥芹”。冰雪覆蓋了花園，它于是與百花一樣落入泥塵。當(dāng)寒冷過(guò)去，百花又從泥土里發(fā)出新芽，于是泥芹也感知了春的消息，從舊根里展露出頭角。他知道此時(shí)拿繡蓉與東坡比擬未必合適，可在“生死”面前所有人的心境都是一律的！

    夕陽(yáng)落到萬(wàn)壽庵后面。芹官把最后一頁(yè)黃紙遞進(jìn)火里，很快火舌吞滅了火紙，白灰飄散。芹官知道繡蓉已經(jīng)升天，心里便稍感安慰，雙手合十道：“姑娘一路走好，泥芹恕不遠(yuǎn)送了，我知道，姑娘是一棵美麗無(wú)比的芳草，其為質(zhì)則金玉不足喻其貴，其為性則冰雪不足喻其潔，其為神則星日不足喻其精，其為貌則花月不足喻其色……”芹官本是鉆牛角尖之人，一旦形成了看法就覺(jué)那是真的了，于是益發(fā)把個(gè)繡蓉夸贊地舉世無(wú)雙，搜腸刮肚把那諸子百家的好詞好句子都加到繡蓉身上，還覺(jué)得不足，恨不得此時(shí)就替她死去！而兩相比較之下，就覺(jué)得自己濁臭逼人！

    芹官正閉著眼念叨，就聽(tīng)身后有聲音傳來(lái)：“你在這里嘀咕什么呢？”芹官回過(guò)頭卻見(jiàn)梅香玉挎著一個(gè)竹籃過(guò)來(lái)，他忙停止了念叨道：“原來(lái)是姑娘，沒(méi)什么的，隨便看看光景而已！”說(shuō)著手足無(wú)措地捻著衣角。梅姑娘早就明白了，此時(shí)放下竹籃道：“找了哥哥半日，原以為你去送繡蓉上路了，誰(shuí)想這園子的門都關(guān)了，也是，那剛死去之人的居所不是我等能隨意去的！”芹官見(jiàn)梅姑娘揭開(kāi)竹籃，取出一碗碗素菜果品擺放到火紙前。梅姑娘道：“我與繡蓉好一場(chǎng)，也是該來(lái)祭拜一祭拜的�！闭f(shuō)著雙膝跪下，朝西邊的晚霞磕了個(gè)頭，又把素酒淋在地上。

    梅姑娘站起來(lái)道：“米元章愛(ài)石，周敦頤愛(ài)蓮，人自秉性不同。前兒個(gè)我還聽(tīng)慧蘭姐姐說(shuō)，那日太太發(fā)下話來(lái)，蕙蘭和寄月都勸繡蓉去給太太認(rèn)個(gè)錯(cuò)兒，或者低三下四說(shuō)句好話，下個(gè)跪，討個(gè)饒，興許太太就能放過(guò)，可誰(shuí)能想到，繡蓉竟然至死不從的。由此看來(lái)，一個(gè)人太剛強(qiáng)了也未必是好事！”芹官不知如何答言，只是默默低著頭。梅姑娘忽然吟誦起來(lái)：“水陸草木之花，可愛(ài)者甚蕃。晉陶淵明獨(dú)愛(ài)菊。自李唐以來(lái)，世人甚愛(ài)牡丹。予獨(dú)愛(ài)蓮出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠(yuǎn)益清，亭亭凈植，可遠(yuǎn)觀而不可褻玩焉�！�

    雨后的風(fēng)更加清涼。池塘的荷葉頓時(shí)“嘩嘩”響動(dòng)起來(lái)。晚霞已經(jīng)褪去，夜闌上來(lái)，四周一派幽藍(lán)。梅姑娘見(jiàn)那荷花搖曳起來(lái)，便朝水池邊走去。淡淡的白霧里荷葉田田，幾天前新出的花苞已經(jīng)都開(kāi)了花，在幽暗里灼灼地亮人眼目。一朵朵一枝枝，鱗次櫛比，漫無(wú)邊際。芹官忽然眼睛發(fā)光，說(shuō)道：“對(duì)了，對(duì)了，一定是這樣。想當(dāng)初那金蟬姑娘做了井里的貝殼仙，此番繡蓉一定是做了荷花仙！”梅姑娘訝異地看著芹官道：“你真以為繡蓉做了荷花仙？”芹官點(diǎn)頭道：“肯定是這樣的！如今已是晚秋，荷花竟開(kāi)得如此艷麗，不是繡蓉顯靈又是為何？”梅姑娘沉思半晌道：“也許是吧！好人死了上天堂，壞人死了下地獄，這原是世道之常情！”

    身后有腳步聲，芹官回過(guò)頭，就見(jiàn)燕語(yǔ)過(guò)來(lái)。