騾車“咔咔”地走著。街市上車水馬龍，叫賣聲不絕于耳。吳老漢的騾車剛過(guò)了御河橋，就聽(tīng)耳邊有人喊叫，他忙拉開(kāi)車簾朝外看去，就見(jiàn)后面蕭林追了上來(lái)。吳老漢忙叫住了馬車：“原來(lái)是老蕭，幸會(huì)幸會(huì)�！笔捔趾暨旰暨甏�著氣，扶著膝蓋緩和了好一陣才道：“老吳，你竄得可真快�。　眳抢蠞h“呵呵”一笑道：“怎么著蕭林，有事么？”蕭林終于緩過(guò)氣來(lái)，說(shuō)道：“老吳，你下來(lái)，我有要緊事跟你說(shuō)。”“什么事？”“你下來(lái)再說(shuō)，橫豎是性命攸關(guān)的大事，跟咱們大家都有干系的！”吳老漢不敢怠慢，忙從騾車上下來(lái)道：“蕭林，你是不是聽(tīng)到些什么了，是宮里的事么？”蕭林一笑道：“不是宮里的事兒，不過(guò)也差不過(guò)，跟進(jìn)宮也有干系�！眳抢蠞h笑起來(lái)：“你這個(gè)老蕭啊，凈賣關(guān)子。實(shí)話告訴你，我們家老爺今年是要進(jìn)宮的！”

    蕭林忽然“哈哈”大笑起來(lái)，說(shuō)道：“是的是的，大家都是要進(jìn)宮的。吳老漢，我得恭喜你啊，你恐怕也要進(jìn)宮去了�！眳抢蠞h摸不著頭腦，說(shuō)道：“別開(kāi)玩笑，我才從宮里回來(lái)，今年不進(jìn)宮了�！薄澳强烧f(shuō)不定！”蕭林說(shuō)著就從懷里掏出一紙文書(shū)來(lái)，說(shuō)道：“老吳啊老吳，你可真行啊，這么些年了，欠我的銀子究竟什么時(shí)候還？”吳老漢懵了，不由說(shuō)道：“蕭林，我何時(shí)欠你銀子了？”蕭林抖索著文書(shū)道：“白紙黑字，吳老漢，你可不能不認(rèn)賬�？滴跷迨�八年的時(shí)候，你將我的紅花四十包作價(jià)四百兩銀子買(mǎi)去，但只給了我五十兩銀子，其余的銀兩拖欠一直未給。如今被我捉到了，還有何話可說(shuō)？”吳老漢覺(jué)得可笑極了，說(shuō)道：“蕭林，你怕是記錯(cuò)了吧？”蕭林懊惱地道：“我他媽是傻子嗎？欠我銀子的人還記錯(cuò)了？吳老漢，廢話少說(shuō)，快還我銀子！”吳老漢也急了，說(shuō)道：“我不欠你錢(qián)！”蕭林指著吳老漢道：“好啊好啊吳老漢，你如今不認(rèn)賬了，那好，咱們見(jiàn)官去！”說(shuō)著就來(lái)拉扯吳老漢。吳老漢哪能答應(yīng)，兩人在大街上撕扯起來(lái)。蕭林干脆抓著吳老漢大喊道：“京城的爺們兒快來(lái)看看啊，這個(gè)老頭欠了我銀子不還，如今被我捉住了，大家快來(lái)給評(píng)評(píng)理兒！”眾人都圍上來(lái)看熱鬧。

    兩人正吵嚷著。就見(jiàn)從御河橋上過(guò)來(lái)兩個(gè)番役，其中一個(gè)正是那索住的表弟蔡二格。蔡二格黑虎著臉道：“干什么呢干什么呢？大天白日的你們想鬧事情？”蕭林忙朝蔡二格跪下道：“青天大老爺，小的有冤屈啊。這人欠了我?guī)装賰摄y子的紅花錢(qián)不還，今日被我捉住了，所以與他爭(zhēng)執(zhí)。求青天大老爺給小得做主�。　闭f(shuō)著“梆梆”磕頭。蔡二格抖索著鎖鏈道：“欠債還錢(qián)天經(jīng)地義，你為什么欠他銀子不還？”吳老漢驚懼不小，忙跪下道：“官爺，這是誤會(huì)，誤會(huì)�。　薄白鲑\的都說(shuō)自己不是賊！你這樣的人我見(jiàn)得多了！既如今他控告你欠了錢(qián)，定然是有原因的，走，跟我到衙門(mén)里說(shuō)去！”說(shuō)著就把鎖鏈套到吳老漢脖子上，拉著就走！

    吳老漢叫嚷道：“官爺，小的冤枉啊，冤枉啊——”

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    墻角處，曹桑額不由捂著嘴冷笑兩聲。

    蕭林一腳把吳老漢的藥踢得老遠(yuǎn)！

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    曹桑額和蕭林辦了這件大事，心里一連高興了幾天�？缮ｎ~越想越不對(duì)勁，今年冬里曹頫要進(jìn)京，黑子少不得把吳老漢之事給曹頫說(shuō)，那時(shí)候這事不就露餡了嗎？蕭林一聽(tīng)也對(duì)，沉思了一陣道：“按理說(shuō)與四老爺相比，這京城的地面上咱們熟啊。如今開(kāi)弓沒(méi)有回頭箭，咱們只能一條道走到黑了。”桑額腦袋里懵懵的，只是惟惟點(diǎn)頭。蕭林道：“衙門(mén)里有蔡二格坐鎮(zhèn)，這個(gè)我等完全可以放心，至于上面，咱們最好也活動(dòng)活動(dòng)�！鄙ｎ~道：“找誰(shuí)活動(dòng)？”蕭林鄙夷地道：“我的三爺，沒(méi)事時(shí)你跟個(gè)猴似得，上躥下跳，可一有了事情半點(diǎn)主意也沒(méi)有！”桑額尷尬地道：“我這不是著急嘛！”“著急有什么用？越是事情緊急就越要沉住氣兒！那句話怎么說(shuō)來(lái)著，泰山崩于前而色不改，猛虎伏于后而心不驚！”“那是那是，你總比我有主見(jiàn)！”

    蕭林沉思道：“如今咱們也有現(xiàn)成之人，三爺?shù)奶酶绮茼�，如今在�?nèi)務(wù)府任茶房總領(lǐng)，認(rèn)識(shí)不少場(chǎng)面上的人，咱們就去求求他，讓他方便時(shí)給咱們美言幾句，尤其是讓那蔡二格把吳老漢嚴(yán)加看管，實(shí)在不行就來(lái)個(gè)屈打成招，到時(shí)候咱們非但不用還吳老漢銀子，他還欠咱們錢(qián)呢！”曹桑額頓時(shí)喜笑顏開(kāi)道：“你瞧瞧我這腦袋，咋就沒(méi)想起他來(lái)，你放心，咱們一求他指定行的�！�

    曹頎的新家在燒酒胡同。那原是署理內(nèi)務(wù)府總管李英貴的房產(chǎn)，李英貴敗事后雍正帝便賞給了曹頎。時(shí)期是在雍正三年的五月二十九日。雍正四年十二月二十八日，雍正帝又賞賜給曹頎御筆大福字一張。這也表明曹頎在茶房總領(lǐng)這個(gè)位置上做得很謹(jǐn)慎。曹頎的父親曹宜如今在正白旗任第五旗鼓佐領(lǐng)下之番兵校。兩人的官職雖做得不甚輝煌，但從總體上來(lái)說(shuō)十分安靜。

    舒氏已經(jīng)是曹頎的妻子了。此時(shí)正坐在院中洗衣服，見(jiàn)曹桑額和蕭林進(jìn)來(lái)，忙站起來(lái)萬(wàn)福道：“見(jiàn)過(guò)三爺，三爺吉祥！”曹桑額一笑道：“您就是頎大哥的新嫂子吧，幸會(huì)幸會(huì)！”舒氏臉上忽然一紅，朝上房道：“法郎，快告訴老爺來(lái)客人了。”很快法郎從正房里出來(lái)，見(jiàn)了曹桑額和蕭林就跪道：“給曹三爺請(qǐng)安，祝您吉祥！”桑額忙扶起法郎道：“吉祥吉祥，都吉祥，法郎，很長(zhǎng)時(shí)日沒(méi)見(jiàn)，你可長(zhǎng)高了�！薄爸x謝三爺�！薄澳懔x父呢？”“我父親在書(shū)房里畫(huà)畫(huà)兒�！�

    曹桑額頓時(shí)感興趣地道：“你瞧，今日我們可來(lái)著了，你不知道蕭林，我堂哥畫(huà)的梅花可是一絕�！辈茼犠叱鰜�(lái)道：“兩位光臨寒舍，有失迎迓，還望恕罪！”一時(shí)眾人都行了禮，丫鬟端上茶來(lái)。

    曹頎神色淡然，喝著茶道：“這原本是幾句話的事兒，根本不值一提�？扇缃駥m里的規(guī)矩你們也懂得，皇上再三下諭旨稱，不允許我等替人請(qǐng)托，所以一應(yīng)這衙門(mén)之事，我等自然都知道收斂了。”曹桑額默默點(diǎn)頭。曹頎放了茶道：“不過(guò)，既然吳老漢已經(jīng)被衙門(mén)逮捕，你們還怕什么？自然衙門(mén)里會(huì)給你們討回這項(xiàng)銀子來(lái)。此其一。這其二，縱是吳老漢手里沒(méi)銀子，他是有主子的人，自然到時(shí)候你找曹四弟就是了。曹四弟再怎么著也不會(huì)虧欠了你的銀子�！�

    曹桑額有些后悔來(lái)找曹頎，此事他沒(méi)法給曹頎說(shuō)得更明白，可曹頎又是那種老實(shí)人，聽(tīng)不出弦外之音，便道：“二哥說(shuō)得是，到時(shí)候我去找四弟罷了�？赡阒�道，終究又是兄弟們，吳老漢賴賬不還去找他主子，總覺(jué)得有些那個(gè)……好像我等把銀子看得多重要似得�！辈茼牎昂呛恰毙Φ溃骸八自捳f(shuō)親兄弟明算賬，這銀錢(qián)之事怎么能夠馬虎從事？你不要銀子那是你的情分，可這賬目不能不銷算清楚！”“二哥說(shuō)得是�！辈苌ｎ~與曹頎話不投機(jī)，便站起來(lái)看著畫(huà)案道：“老蕭你快來(lái)看，這梅花真是清雋�！币恢暄┲屑t梅赫然紙上，蕭林忙又問(wèn)道：“二爺，皇上的御筆福字在何處？能否讓我等觀瞻一下？”曹頎“呵呵”笑道：“那有何難？?jī)晌徽?qǐng)隨我來(lái)�！�

    曹桑額和蕭林一無(wú)所獲。可桑額的擔(dān)心擺在那里。蕭林又“咕嚕�！鞭D(zhuǎn)著眼珠道：“既如此，那咱們就走一步說(shuō)一步，如今吳老漢指定是出不來(lái)了，三爺不用怕有人來(lái)討債。至于四爺那邊……”蕭林放低聲音，“倘若四老爺進(jìn)京問(wèn)起吳老漢之事，我等就干脆一不做二不休！”“你到底想做什么？”“咱們就說(shuō)已經(jīng)把幾千兩銀子還給吳老漢了，可吳老漢并沒(méi)有把銀子交到曹四爺手里，是他自己貪污花費(fèi)了，如今卻倒打一耙重復(fù)跟三爺要銀子，三爺無(wú)法，所以才把吳老漢告到官府里去的！”桑額囁嚅著道：“可可……此事行嗎？”蕭林狡黠地道：“行不行只有做過(guò)了才知道。不過(guò)話又說(shuō)回來(lái)，此事除我三人外無(wú)人知曉實(shí)情，如今那吳老漢就是一塊面團(tuán)，咱們想怎么捏就怎么捏！三爺，你說(shuō)這個(gè)法子可好嗎？”曹桑額沉思良久道：“事已至此也只能如此了。俗話說(shuō)不做狠心人，難得自了漢！我這個(gè)兄弟已經(jīng)在南邊享夠了福，倘若他知道進(jìn)退，自然就不該跟我討要銀子！倘若他執(zhí)迷不悟，那我也就不客氣了！”蕭林見(jiàn)曹桑額開(kāi)了竅，頓時(shí)豎起大拇指道：“三爺，您要是早有這個(gè)決斷，也到不了這個(gè)份上了！”

    曹桑額意已決！