桑額夫人愣怔了一下，忽然一下暈厥在床榻上。舒氏和曹宜夫人忙過(guò)來(lái)扶住她。曹頎道：“快快，掐人中！”翠環(huán)狠狠掐著桑額夫人的人中，漸漸桑額夫人醒來(lái)，巡視了眾人一遍，忽然哇地一聲哭出來(lái)。曹頎道：“快去端紅糖水來(lái)�！焙芸旆ɡ啥藖�(lái)一碗紅糖水。室內(nèi)眾人心中稍安。曹宜道：“難道老四一點(diǎn)情面也不講嗎？”曹頎搖頭道：“看這個(gè)情形，曹家四兄弟們好像有什么很深的過(guò)節(jié)，如今人人都憋著一股氣呢，誰(shuí)也不想討誰(shuí)的喜歡，自然在這個(gè)情形下，指望老四能夠讓步，這可能嗎？”“我知道他兄弟們有些不和睦，可沒(méi)想到了這個(gè)份上？”

    “家家都有一本難念的經(jīng)，一言難盡吶！”曹頎道。

    桑額夫人被扶到廂房去了。

    曹頎剛要出去，卻聽(tīng)大門(mén)咯啷一聲打開(kāi)。

    很快幾個(gè)人腳步匆匆地進(jìn)來(lái)。

    借著明瓦燈曹頎看出是曹頔！

    曹頎忙拱手道：“原來(lái)是驥二哥，二哥從哪里來(lái)？”

    “從家里來(lái)。叔叔在家里么？”

    “在。二哥請(qǐng)進(jìn)�！�

    曹頔進(jìn)來(lái)，給曹宜行了禮。

    丫鬟端上茶來(lái)，三人坐在中堂下喝茶。

    曹頎放了茶道：“前幾日去大哥二哥家，兩位都不在�？扇缃癯隽诉@樣事體，咱們?cè)诰┏堑男值軅冞�是該商量商量才是�！�

    曹頔也放了茶道：“不瞞叔叔和兄弟說(shuō)，此次我來(lái)，就是為了商量老三和老四的案子�！�

    “你都聽(tīng)說(shuō)了？”

    “可不是都聽(tīng)說(shuō)了。老四我是見(jiàn)過(guò)面的，我兄弟們還跟允祿王爺吃過(guò)飯的，當(dāng)時(shí)王爺很高興，說(shuō)要嘉獎(jiǎng)老四，可轉(zhuǎn)過(guò)臉的功夫，老四就犯了錯(cuò)處，你瞧瞧，這可真是樂(lè)極生悲了。要我說(shuō)，老四就他媽一個(gè)窮命，有不得半點(diǎn)好處。兄弟們別想沾他一點(diǎn)便宜。不但占不到他的便宜，說(shuō)不定還會(huì)別這小子連累！”

    “此話(huà)怎講？”

    曹頔湊近曹頎道：“你們不知道，最近旗營(yíng)里瘋傳，這南方的兩位織造，杭州織造和江寧織造，就要更換了，因?yàn)檫@個(gè)，內(nèi)務(wù)府里那些提前得了消息的奴才們，都已經(jīng)開(kāi)始打點(diǎn)了，就是為了得著織造的肥差。你們想想，此次老四犯了這么嚴(yán)重的錯(cuò)誤，不是鋼刀已經(jīng)架到脖子上了嗎？”

    “竟有此事？”曹宜緊張地道。

    “可不是怎么的？要不然我也不會(huì)三更半夜地過(guò)來(lái)。我的意思是，竹磵兄弟眾終究在皇上身邊當(dāng)差，此事自然比我等兄弟們更留意，知道的信息也快。所以我來(lái)問(wèn)問(wèn)，圣意到底如何？”

    曹頎默默喝一口茶道：“你們的鼻子很靈敏，局面到了這個(gè)地步，后面還能有好果子吃嗎？”

    “皇上果然要裁撤江寧織造和杭州織造嗎？”

    “沒(méi)有十分，也有八分了�！�

    “可是，我等怎么辦？”

    “什么意思？”曹頎奇怪地看著曹頔。

    曹頔忙把茶碗挪到一邊道：“你怎么還不明白呢？當(dāng)年李煦被抄家時(shí)，京城的兄弟們可是都受了連累的，倘若此次老四不好了，那豈不是把咱們也連累了？不瞞你們說(shuō)，這些年咱們一直住在北邊，跟老四已經(jīng)很少來(lái)往了，咱們辛辛苦苦才經(jīng)營(yíng)起這個(gè)家業(yè)，倘若一朝毀在老四手里，那咱們豈不是冤死了！”

    曹宜一聽(tīng)也更緊張，說(shuō)道：“對(duì)�。　�

    曹頔拍著大腿道：“不瞞你們說(shuō)，這些年我和赫達(dá)色可都是為老四捏著一把汗吶，我天天燒香磕頭，保佑老天讓老四好好的，不要做出什么事連累到我們，可是天不隨人的愿，我也是無(wú)法，如今可真是走到懸崖邊上了，倘若我等再不知進(jìn)退，可不是太傻了？”

    曹宜驚異地看著曹頎。

    曹頎呆了半晌道：“老四倘若真有不測(cè)，必不會(huì)連累我等，因?yàn)閮?nèi)務(wù)府的官兒們都知道咱們家的情形！”

    曹頔哎呀了一聲道：“說(shuō)那個(gè)沒(méi)用了！無(wú)事大家都好，可一旦有事就是墻倒眾人推，誰(shuí)還管你這個(gè)那個(gè)的？”

    “老二說(shuō)得對(duì)！”曹宜終于發(fā)話(huà)道。

    曹頔謹(jǐn)慎地看曹宜一眼道：“所以說(shuō)，要先下手為強(qiáng)，徹底撇清跟老四的干系才成！”

    “這也是赫達(dá)色的意思？”

    “是！”

    “可究竟該怎樣撇清？”曹宜愈發(fā)奇怪。

    ……

    夜深了。

    桑額夫人已經(jīng)回去。三人卻沒(méi)商量出什么來(lái)。曹頔走了。曹宜也回房去歇息。曹頎卻睡不著，依舊在上房里來(lái)回踱步。舒氏過(guò)來(lái)請(qǐng)他去安歇也無(wú)動(dòng)于衷。眼前的確已到了一個(gè)該抉擇之時(shí)，當(dāng)斷不斷反受其亂，這是萬(wàn)古不滅的道理�？梢�剪斷這一切干系，又得下一份狠心才成。這些年他在宮中做事也是小心謹(jǐn)慎，唯恐出了什么差錯(cuò)，總算掙下一份家業(yè)，倘若這一切都沒(méi)了，又從頭開(kāi)始，那該有多難呢？李煦回京后日子過(guò)得愈發(fā)凄慌，他在胡同里也多次見(jiàn)過(guò)，蒼老了不少，可至少還在五年前，李煦還顯得意氣風(fēng)發(fā)。人這一輩子究竟遇到什么事誰(shuí)也難預(yù)料，可倘若知道了危險(xiǎn)而不懂得規(guī)避，那不是一種傻帽嗎？想到這里，曹頎忙把法郎叫過(guò)來(lái)。

    “義父，您找我？”

    “我問(wèn)你，今年你和母親到江南去上墳，曾經(jīng)說(shuō)看到曹家人了，在小蒼山上辦了一場(chǎng)大戲，這究竟是怎么回事？”

    法郎笑道：“是這么回事。兒子和母親上完墳后，看到曹家在桃源別墅打平安醮，因內(nèi)中有我一個(gè)伙伴，所以就拉談了幾句。后來(lái)我又看到，曹家一輛輛大車(chē)從桃源別墅駛出來(lái)，到金陵城去了。”

    “幾輛大車(chē)？”

    “至少有四五輛。怎么了義父？”

    “你可知道里面是什么嗎？”

    “我沒(méi)親眼看到，但我知道是青銅器皿什么的，橫豎是打平安醮做法事用的東西唄！”

    “四五輛大車(chē)，這么隆重？”

    “江南曹家有錢(qián)，我們做奴才的都知道！義父你不知道，那場(chǎng)平安醮好熱鬧的，桃源別墅里演大戲，山門(mén)外還形成了買(mǎi)賣(mài)場(chǎng)哩！”

    曹頎點(diǎn)頭道：“我明白了。法郎，此次你可是立了一個(gè)頭功�。　�