一進(jìn)了臘月，江南人就開始忙年了——其實(shí)整個(gè)大清國(guó)都一樣——滿洲人原先是不過年的。因?yàn)闉貘f救了老罕王，所以就樹立索羅桿子祭祀烏鴉�？珊髞砀�明朝接觸多了，于是就習(xí)慣了過年。因此滿洲人過年比漢人還熱鬧。過了冬月就開始豎起六米高的索羅桿子，頂端掛紅燈，俗稱為天燈，天燈要一直亮到出了正月。滿洲人過年最重要的活動(dòng)是祭祀祖先�！芭D者，接也，新故交替，大祭以報(bào)功也�！弊嫦鹊纳衽坪陀跋穸紤覓煸陟籼美�，香火要一直點(diǎn)到二月二，這祭祀才算辦完。至于熬臘八粥，腌臘八蒜……南北方雖風(fēng)俗不同，但熱鬧是一樣的。

    江寧織造府一派忙碌景象。眾家人婆子撣檐塵的撣檐塵，洗器皿的洗器皿。出去采辦年貨的采辦年貨。工匠們開始扎制春節(jié)和正月十五掛的燈籠。芹官和梅姑娘等人每日都去看，也學(xué)了匠人的模樣來扎燈籠。梅姑娘扎了一個(gè)蓮花燈，芹官驚奇地什么似得。廚房里更是一派忙碌，兩口年豬已經(jīng)剝洗干凈，懸掛在鉤子上。女廚子們開始制作年糕和各色點(diǎn)心。李夫人見眾人忙碌，也少不得這里看看那里看看，督促匠人們這樣做那樣做。雖說如今老爺不在，曹霖卻把一切都安排地停當(dāng)，織造機(jī)房里機(jī)器已經(jīng)監(jiān)修完畢，含山縣和蕪湖縣的米租貢物也都送來，曹霖和丁漢臣清點(diǎn)完畢，該分發(fā)下去的都分發(fā)了下去。奴才們臉上都是喜氣洋洋，見了老太太的面少不得跪下磕頭道喜，都祝愿老夫人新年吉祥，長(zhǎng)命百歲。春聯(lián)已經(jīng)寫好，火紅地一片片擺放在萱瑞堂里，李夫人看了更高興，雙手合十朝菩薩祈禱：保佑曹家一年比一年好！

    李夫人唯一不滿的是，馬桂鳳被曹霖關(guān)押在倉(cāng)房里，半夜里少不得就聽見鬼哭狼嚎。李夫人身上就起了雞皮疙瘩。如今巡撫衙門里還經(jīng)常有差官過來，說起馬桂鳳做了什么不合規(guī)矩之事，因?yàn)槭悄晗拢�少不得有些被桂鳳欺詐破產(chǎn)之人過來吵鬧，李夫人就指派曹霖息事寧人�？晒瘌P背著她竟然做了這么多見不得人之事，李夫人心里就一天比一天硬了。這天又聽說桂鳳尋死覓活，李夫人就覺得更苦惱。少不得叫過曹霖來囑咐一番，千萬把桂鳳看管好。至于如何處置，也只有等江寧縣衙審明曹霖休妻一案后才能定奪。如今更要緊的是歡歡喜喜過個(gè)年！

    這天，巡撫衙門的兵番兼地保文元給曹府送來新日歷。曹霖忙令管家取出二十兩銀子來，送給地保。文元頓時(shí)受寵若驚地道：“霖二爺，這這……銀子太多了，這日歷值不了這么多銀子��！”

    曹霖哈哈一笑道：“多余的銀子就請(qǐng)老官兒收下喝酒。一年到頭老官兒都這么照顧我等，我等正該孝敬哩！”

    “這這……太多了。”文元還是收了銀子，坐下喝了半盅茶道，“霖二爺，我多日沒來府上，有一個(gè)事不知道您聽說過沒有？”

    曹霖疑惑地道：“什么事？”

    “那山東來的無賴張汝謙并沒有走，聽說還在金陵城中，只是不知道居住在何街何巷，霖二爺，這張汝謙我算看明白了，乃是屬滾刀肉的，根本就油鹽不進(jìn)，依我看，二爺還得防著他點(diǎn)啊！”

    曹霖?cái)Q眉道：“那日我遵照你的吩咐，給了他銀子，也已經(jīng)寫下保證文書，絕不來聒噪，難道他又打什么鬼主意不成？”

    “總之這個(gè)人很討厭，你多提防就行�！蔽脑獫姷魵埐�，站起來道，“過年了，恭祝貴府老爺太太們?nèi)f吉金安，我就不去拜望老夫人了，霖二爺給我傳個(gè)話吧！”曹霖忙還禮道：“多謝老官兒，彼此彼此！”“既如此，那我就告辭了！”曹霖送文元回來，心里悶悶不樂，張汝謙不地道，但他休想再?gòu)牟芗夷米咭环帚y子！此時(shí)見錦兒打扮地花枝招展從外面過來，便忙跟了進(jìn)去。

    “喲，打扮地跟個(gè)新媳婦似得，真漂亮�！辈芰卣{(diào)侃道。

    錦兒臉上忽然一紅道：“她們打趣我，你也來打趣�！�

    “誰(shuí)打趣你了？”

    “還有誰(shuí)，不過是芹官梅姑娘他們……”

    “他們說得是實(shí)情�！�

    “什么實(shí)情，貧嘴癩舌地惹人討厭罷了。”

    曹霖忽然一下從后面抱住錦兒，說道：“什么討厭不討厭的？其實(shí)我知道，你嘴上說討厭，心里還指不定多美哩！”

    錦兒的臉更紅了，掰扯著曹霖的手道：“干什么，大天白日的�！�

    “大天白日才好，來吧！”說著就把錦兒拉到床邊去。

    錦兒忙跑到一邊，說道：“你越來越不正經(jīng)了，讓別人看到了如何是好？”

    “看到就看到唄，我還怕人家看？”

    “你真不要臉。”

    曹霖不過是逗錦兒開心，此時(shí)便走到中堂下道：“說正經(jīng)的，除了前日你交給我的那宗銀子外，還有一大筆銀子，你應(yīng)該更清楚！”

    “哪筆銀子？”

    “李鼎偷運(yùn)過來的那筆財(cái)寶！”

    錦兒疑惑地道：“我不是給你說了嘛，那是人家李鼎偷偷寄存在這里的。如今雖說二奶奶被你撇到一邊，不管事了，可你也不能打人家銀子的主意！”

    曹霖冷笑道：“錦兒，你這個(gè)小蹄子少跟我弄鬼。當(dāng)初你跟馬桂鳳做了不少壞事，打量我不知道？我心里跟明鏡兒似得，只是不忍心揭破而已�，F(xiàn)在你看到了，我要抬舉你起來，做這個(gè)屋子的主人，可你要是不跟我一條心，那就難說了�！辈芰囟似鸩韬纫豢冢�“再者說，那隱瞞李鼎銀子的事難道你沒有份兒？我聽說，那年李鼎派來的奴才富拉尼，要把這筆財(cái)寶運(yùn)送回京師去，可你們是怎么做的？給了富拉尼二百兩銀子就打發(fā)了？你敢說這事兒你不知道？錦兒，今天我就實(shí)話告訴你，倘若你不老老實(shí)實(shí)把這筆銀子交代出來，那咱們就一不做二不休，干脆誰(shuí)也要不成這筆銀子，我干脆回了太太，或者老太太，再或者，我干脆到官府里去告，就說你們主子奴才隱藏了李煦的家產(chǎn)，橫豎要死一起死，大家都過不成！”曹霖恨恨地道。