葉祖洽知道義父上官凝身處江西分寧時(shí)，曾收留過一個(gè)叫竇莘的孤兒，使他想起了一些往事……

    為了躲避王松的追殺，父親葉宗林從上饒信州逃到了邵武歸化，后又為避天花的傳染，離開縣城來到了祖地——葉家窠。

    其間，父親葉宗林因竇靖師爺三十余口死在了自己帶領(lǐng)的捕快刀下而在母親的面前涕淚交垂地深深懺悔。

    母親卻絲毫也不肯原諒父親。

    她怒視父親，厲聲斥責(zé)：“為了五千兩銀子，竟然對自己的同人痛下狠手，其行為與暴戾恣睢的惡霸土匪相比，有過之而無不及……”然后極為憤怒地將裝有信州知府王松賄賂的五千兩銀子的布袋，扔出了屋外，銀子頓時(shí)撒落一地。

    “人在江湖身不由己，不這樣做不但自己性命不保，王松定讓別人追殺竇家，為夫也不是妻子所想象的那么心狠手辣，而是給他竇家留了一顆種子�！�

    父親一邊去拾屋外撒落的銀子，一邊替自己的行為竭力辯解。

    不管父親怎樣申辯，母親始終不予理睬，彼此視為冤家對頭。

    其結(jié)果：父母成了形式上的夫妻。

    父親實(shí)在難熬，便進(jìn)縣城喝酒解悶，不想染上天花。還沒等到父親撒手?jǐn)鄽猓�族人便將他拖去火化，還把葉祖洽母子趕出了祖地。

    歸化已無立足之地，母親只好帶著兒子一路乞討來到了和平的官坊墟。

    官坊墟的鄉(xiāng)親生怕天花傳入村里，都拿著木棍，扛著鋤頭予以驅(qū)趕。

    高氏力排眾議，不但收留難中的母子，還將祖洽視為義子，并讓祖洽與自己的兒子同進(jìn)學(xué)堂讀書、識字，同入書院深造、學(xué)習(xí)。

    在官坊墟的上官府里，祖洽無意中發(fā)現(xiàn)了義父寫給義母的一封書信。

    趁家人不注意時(shí)，他偷偷地抽出信箋，瀏覽了書信的全部內(nèi)容。

    書信里除去一般的問候之外，還多次提到了分寧的竇莘，其內(nèi)容與父親葉宗林生前的講述基本一致。

    這個(gè)分寧的童生竇莘，不就是父親在信州當(dāng)捕頭時(shí)故意放逐的師爺之子？若是他…… “

    我說葉狀元，您還磨蹭什么呀？呂大人一行快到了……”客棧老板火急火燎。

    “大家先上樓，我隨后便到�！� 葉祖洽一邊回話，一邊往外飛跑。

    “完了，完了，狀元樓今后的生意算是要給徹底斷送了。

    狀元、榜眼不在客棧，呂大人的面前如何交代？要是主考官生氣，往后的應(yīng)試童生，誰敢安排住在狀元樓？”

    客棧老板氣急敗壞地自言自語。

    且說，女扮男裝的王芳和李木英在狀元樓里不見上官均，便到處打聽，一路尋到了護(hù)城河邊的小渡口，見停泊在渡口的篷船上走出了兩個(gè)人，丫鬟李木英無比驚喜地大聲叫喊： “小姐，您快看呀！那人不是上官均嗎？”

    聽木英喚自己小姐，王芳極為不滿地輕聲責(zé)備：“咋就忘記本小姐是女扮男裝的王公子？要是暴露身份，看我怎么罰你？”

    “不好意思，奴婢一定會改�！�

    王芳搖了搖頭，深深地嘆曰：“你呀！死不改悔�！彪S后便朝著渡口快步走去。

    竇莘在上官均的耐心說服下，走下了篷船。他最終放棄了返鄉(xiāng)的念頭。

    “二公子，您就去看看自己的父親吧！老爺可想你們了�！�

    “父親近來身體怎樣？” 竇莘搖了搖頭，輕聲嘆道：“常常氣喘，頻頻咳嗽�！�

    此時(shí)的王芳疾步走到了上官均的身邊，她面帶愁容地故意問道：“二位也是落第童生？”

    上官均沒有正面回答，而是低聲反詰：“公子是哪省的童生，為何進(jìn)出卻從未碰面？”

    “本公子姓王，名方，來自江西臨川，只因應(yīng)試落第，無顏歸返家鄉(xiāng)�！�

    說后，便凄凄切切地流下了幾滴傷楚的淚水。 見小姐假裝一副可憐兮兮的樣子，丫鬟李木英實(shí)在忍不住，便撲哧一聲，大笑了起來。

    王芳素有表演的天賦，她趁勢大聲哭道：“做人實(shí)在沒意思，走霉運(yùn)時(shí)就連自己的書童也會嘲笑你。”說完便有意朝著水淺之處撲通一聲，跳進(jìn)河里。

    李木英深知小姐的用意是為了考驗(yàn)榜眼上官均，故而沒有上前加以阻攔，而是站在一旁靜觀其變。

    上官均二話不說，跟著也跳進(jìn)護(hù)城河。幸好水到半腰處，否則，不識水性的上官均別說是要救起王公子，還指不定自己會不會被淹死在河里。

    “王兄弟這般是何苦？幸好水淺，若有個(gè)三長兩短，哪對得起生你養(yǎng)你的父母親？此次不中，來年應(yīng)試，興許時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)，金榜題名……”

    “假如還不高中，王方如何過活？”

    李木英剛想插嘴說話，卻被主子狠狠地瞪了一眼，她只好默默無語地佇立一旁，暗暗欣賞著小姐的表演。

    話說，那個(gè)一直待在繡花樓的蘇軫見大哥離開府邸，連忙女扮男裝，匆忙走下樓梯。

    “我說小姐，您就別去狀元樓了，倘若碰到老爺，小姐如何圓說？”見小姐要去狀元樓， 高俅急忙趨前，好言相勸。

    “大嫂都同意，你個(gè)書童啰唆啥？”

    見此，王閏之趕忙走到高俅的身邊，輕聲囑咐：“好好護(hù)著小姐，務(wù)必在老爺之前趕回蘇府……”

    蘇軫等不及了，抱了抱拳，愉悅地說道：“還是大嫂同情小妹�！彪S后便拉著高俅疾跑出去。

    主仆二人急趕慢趕地來到了狀元樓，可是不見上官均，卻看見蔡氏兄弟左顧右盼且心急如火。

    “蘇兄弟可好？”見到恩人，蔡京連忙近前，熱情招呼。

    “不好，落第童生無顏返鄉(xiāng)�！�

    “要不是蘇兄弟的一番解夢，哪有我們兄弟的……”

    “上官均呢？”

    蔡卞搖了搖頭，輕聲嘆道：“去送江西的童生竇莘兄弟�！�

    “不是客棧老板今天要為及第的生員舉辦慶功酒宴的嗎？為何……”

    “誰說不是呢？主考、考官和復(fù)審都上樓到位了，可狀元、榜眼還不回來，真是氣煞人也�！�

    蔡京搖頭嘆息。

    “你們兄弟在此做啥？”

    蔡卞解釋：“客棧老板須應(yīng)付主考，讓我們兄弟在此等候�！�

    “上樓吧！蘇某愿意代勞�！�

    蔡京連連抱拳示謝，隨即拉著弟弟蔡卞朝著三樓快步跑去。

    “老板，時(shí)間不早了，各位大人已全部到場，若是耽擱，怕是……”

    “沒關(guān)系，聊聊天、喝喝茶，巳時(shí)過后也不算遲。”

    呂惠卿連忙打斷了蔡確的話語。

    其實(shí)主考官呂惠卿比誰都急，只是他耐著性子等待狀元的出現(xiàn)，他對祖洽寄予厚望。

    老板以解手為由，走到了及第生員集聚的大廳，看狀元、榜眼是否出現(xiàn)。

    此時(shí)，滿臉沮喪的蔡氏兄弟朝著老板這邊走了過來。 “

    狀元、榜眼沒有回來，你們兄弟上樓干嗎？”

    蔡京連忙回答：“有個(gè)落第童生愿意效勞�！�

    “我看你們兄弟二人沒長腦袋，落第童生咋會幫忙？”

    “客棧老板好沒道理，竟讓各位大人坐在客房空等候？”

    不見狀元、榜眼的人影，蔡確無比憤怒地沖著客棧的老板大喊大叫。