關(guān)于里下河文學(xué)流派的研究，過去，我們很多研究者在對(duì)作家筆下的文化生態(tài)描寫的研究應(yīng)該是非常深刻的，此外，對(duì)里下河文學(xué)流派作家群作品的美學(xué)風(fēng)格的追求，也是大多數(shù)評(píng)論家們所醉心的。
進(jìn)入到主題域研究層面，我們?nèi)绻?xì)細(xì)玩味，便會(huì)發(fā)現(xiàn)，在燦若星辰的里下河文學(xué)流派作家作品中，著墨于人與自然的和諧、水鄉(xiāng)風(fēng)情、文化習(xí)俗等帶著非常濃厚的里下河印記的作品非常繁富，然而，也有很多作家，不約而同地涉獵到了一種已經(jīng)漸趨式微的文化現(xiàn)象——鄉(xiāng)紳文化或者名之曰鄉(xiāng)賢文化，在作品中塑造了一些鄉(xiāng)紳形象。
帶有濃厚的汪氏文學(xué)胎記的里下河文學(xué)流派，實(shí)際上從汪曾祺先生開始，里下河文學(xué)流派的作品里，就源源不斷地出現(xiàn)舊鄉(xiāng)紳或鄉(xiāng)賢們的影子。汪曾祺先生本人就出生于一個(gè)富裕的鄉(xiāng)紳兼中醫(yī)家庭。他的筆下，鄉(xiāng)紳人物眾多，也各具風(fēng)采。
所謂“鄉(xiāng)紳”，就是鄉(xiāng)間的紳士，也可以理解為是士大夫居鄉(xiāng)者。鄉(xiāng)紳階層主要由兩部分人組成，一是從官場上退出然后居于本鄉(xiāng)者，此即 “紳”或“大夫”；一是從未曾出仕的讀書人，此即所謂的“士子”。由鄉(xiāng)間士大夫或士子組成的“鄉(xiāng)紳”群體，他們普遍有著高于普通民眾的文化知識(shí)和精神涵養(yǎng)，有著非同尋常的人生閱歷和廣闊視野，在官場有一定的人脈，對(duì)下層民眾有深刻的了解與同情，有的人甚至還有著先進(jìn)的政治理念和思想。此外，他們既可以將下情上達(dá)于官府甚至朝廷，也可以將官方的意志貫徹到民間。他們是那種“身為一鄉(xiāng)之望，而為百姓所宜矜式，所賴保護(hù)者”（語見《紳衿論》，同治壬申五月一日《申報(bào)》）。有的地方，鄉(xiāng)紳不但承擔(dān)著傳承文化、教化民眾的責(zé)任，甚至直接參與地方教育和地方管理，引領(lǐng)著一方社會(huì)的向前發(fā)展，直接決斷著一些普通百姓的命運(yùn)與人生走向。他們可以說是鄉(xiāng)村的靈魂人物，是一方風(fēng)氣和文化的象征或表征。
由于歷史的原因，里下河作家筆下的鄉(xiāng)紳形象，在“文革”時(shí)代、后“文革”時(shí)代以及改革開放的時(shí)代，經(jīng)歷了從斷裂、消失向重塑的嬗變過程。
這種斷裂的情形，其實(shí)在汪氏作品里便已經(jīng)在悄然地修復(fù)。譬如，《憂郁癥》（鄉(xiāng)紳形象為龔星北）、《鑒賞家》（鄉(xiāng)紳形象為全縣第一大畫家季匋民）都是以其最為日常的方式，呈現(xiàn)出鄉(xiāng)紳人士的市井氣息與高雅不俗的行事風(fēng)格。其他篇什中，諸多鄉(xiāng)紳形象也都是溫文爾雅地出現(xiàn)在汪氏筆下的。
從汪氏自身角度看，本身極具士大夫氣的汪曾祺，本質(zhì)上對(duì)這一群體是有著一種認(rèn)同、甚至神往的。汪氏作品在里下河文學(xué)的流脈里，在鄉(xiāng)紳/鄉(xiāng)賢形象的塑造上，其實(shí)很長時(shí)間都未能獲得后起作家的回應(yīng)。而此后的劉仁前、劉春龍、曹學(xué)林、沙黑諸位作家所重塑的鄉(xiāng)紳/鄉(xiāng)賢形象，也并不是有意地呼應(yīng)汪氏作品，而只是從他們自身的精神視角出發(fā)，發(fā)現(xiàn)并重塑了鄉(xiāng)紳/鄉(xiāng)賢的形象，并在無意之間完成了對(duì)鄉(xiāng)紳/鄉(xiāng)賢形象的修復(fù)與重塑，且對(duì)鄉(xiāng)紳/鄉(xiāng)賢形象賦予了新的內(nèi)涵。
曹學(xué)林的《船之魅》正面塑造了李恒義等幾個(gè)真正的鄉(xiāng)紳形象。
鄉(xiāng)紳李恒義作為商會(huì)會(huì)長和龍湖鎮(zhèn)鎮(zhèn)長，他的出場主要是在抗戰(zhàn)期間與第三次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭期間。而作為鄉(xiāng)紳形象，李恒義的意義在于，他借助商人身份、一鎮(zhèn)之長的便利，著力于發(fā)展地方經(jīng)濟(jì)。而他經(jīng)營的藥材生意，則又是懸壺濟(jì)世、救濟(jì)蒼生的良心事業(yè)。李恒義有著最起碼的愛國情懷，大義當(dāng)前之時(shí)，他們的民族之義永遠(yuǎn)高踞在心中，所以才能做到巧妙地與日偽周旋，有效地保護(hù)了當(dāng)?shù)氐纳衽c生產(chǎn)。亂世之中，李恒義又能與社會(huì)最基層的百姓結(jié)下深厚的友情，他與柳一篙的主仆、兄弟情分，他與沈紅菱借腹生子的情感糾葛，都令人蕩氣回腸。但在歷史轉(zhuǎn)折關(guān)頭，在去與留的問題上，由于對(duì)共產(chǎn)黨的政策理解不到位，從而導(dǎo)致最終逃去臺(tái)灣。然而，人雖去，家鄉(xiāng)情結(jié)卻始終縈懷在心，人死之后，還要讓下一代回鄉(xiāng)探親并幫助家鄉(xiāng)發(fā)展經(jīng)濟(jì)。
可以說，這一形象是鄉(xiāng)紳形象斷裂之后的回歸，曹學(xué)林著眼于人性去塑造這一人物，摒除了那種戲劇化、概念化的圖解手段，寫出了這一鄉(xiāng)紳真實(shí)的人性底色。特別是在與柳一篙的感情糾葛中，他的人性的光輝最終令柳一篙這樣的血性漢子放下仇恨，并從失意、潦倒中重新站起來，這樣的情節(jié)乃是書中最為精彩的部分，令人擊節(jié)。
鄉(xiāng)紳形象轉(zhuǎn)型為鄉(xiāng)賢形象，則主要在劉仁前、劉春龍、沙黑等作家的作品中。
劉仁前的《香河》三部曲里，作為香河第一大家族第一代中心人物，也同時(shí)是《香河》中的主要人物，柳安然理所當(dāng)然地承擔(dān)起了這樣的“鄉(xiāng)賢”角色。
柳安然這一人物形象是作家劉仁前作為香河精神的源頭來進(jìn)行塑造的。而且，恰到好處的是，柳安然身處兩個(gè)文明斷裂與交匯的當(dāng)口，同時(shí)又處于兩個(gè)歷史時(shí)期的斷裂帶上，這樣，柳安然身上所具有的德性、文化、個(gè)性等精神品質(zhì)，勢必會(huì)成為對(duì)香河眾多第二代、第三代、第四代人物的輻射與引領(lǐng)。柳安然身上那種以水潤德的人格輪廓和如水柔情的人性底色，一方面展示了“一方水土養(yǎng)一方人”的文學(xué)主題，同時(shí)也展現(xiàn)出里下河人“以水潤德，如水柔情”的“德”與“情”相交融的精神世界�？v觀《香河》三部曲，香河數(shù)代兒女的精神源頭與價(jià)值標(biāo)桿，全都可以在柳安然這一人物身上得到確證。作為一個(gè)鄉(xiāng)村只是初通文墨的文化人，柳安然以自己身上獨(dú)具的那種如水般的德性與情感，重塑了香河這一方鄉(xiāng)土中國的精神，并使其后的香河兒女都有了精神上的皈依與引領(lǐng)，即使是像香元這樣的人物，也是在柳安然的精神感召下，最終融于香河那一脈精神之流。
如果說柳安然是一種精神與文化的源頭的話，那么在劉春龍的《垛上》所出現(xiàn)的二先生，則有著更深的內(nèi)涵，人物形象也更為豐滿。
二先生這一人物多才多藝，有著豐富的人生智慧，經(jīng)歷過新中國成立以后若干次政治風(fēng)波，對(duì)人生和時(shí)事，有著某種洞見與預(yù)感，同時(shí)在鄉(xiāng)間又有著深厚與廣泛的人緣。他是湖洲、浮坨乃至荷城的文化名流，地方文化及方志學(xué)研究專家。在作品里，他某種意義上擔(dān)任了林詩陽的人生導(dǎo)師與政治智囊，在處理與決定重大事情上，表現(xiàn)出常人所不具有的見識(shí)與膽魄。他身居鄉(xiāng)野，卻能成為官場的幕后推手，參與重大策劃，并以此影響、改變了湖洲大隊(duì)的政治生態(tài)。某種意義上講，二先生復(fù)活了中國歷史上歷朝歷代鄉(xiāng)紳的精魂。
二先生身上既有著一種可以感召后人的堅(jiān)定操守與價(jià)值引領(lǐng)，又具有一種對(duì)一方水土生態(tài)與文化失落所具有的深愛至痛和悲憫情懷。真正體現(xiàn)出他那種堅(jiān)守與抗拒的品質(zhì)的，是在開發(fā)雙虹湖與創(chuàng)辦脫水廠這兩件大事情上。在這兩件事情上，他一反常態(tài)，與他素來支持的林詩陽及上級(jí)政府發(fā)生了嚴(yán)重的分歧，并以自己參與策劃的湖神會(huì)的方式，來提醒當(dāng)政者的文化生態(tài)保護(hù)意識(shí)。正是在這一點(diǎn)，表現(xiàn)出他那種極具文化深度與歷史意識(shí)的文化人所必然具有的情懷和擔(dān)當(dāng)、見解與膽識(shí)。
在田逸云這里，鄉(xiāng)賢形象的內(nèi)涵有了縱深拓展，他是鄉(xiāng)紳文化在斷裂之后重現(xiàn)于里下河這一方地域的，因而，這就使這一人物形象，既是鄉(xiāng)紳文化的個(gè)體遺存，又同時(shí)作為一種鄉(xiāng)紳文化走向式微甚至湮沒階段的標(biāo)志。作品展示了新一代人物成為這方水土的主宰之后，二先生在后半部悄然退場，也多少寄予了作者對(duì)鄉(xiāng)賢精神難以重續(xù)的浩嘆！
沙黑《四月南風(fēng)》中汪老爹，作為走向改革開放這一轉(zhuǎn)折時(shí)期的老人，他是兩個(gè)時(shí)代的親歷者與經(jīng)證者，他以自己的方式，記錄了里下河農(nóng)耕文化時(shí)期的經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象，很值得玩味。至于筆者所著長篇《蚌蜒河畔的愛情》中，小學(xué)校長周森林、讀過私塾的姜德麟，皆可作為鄉(xiāng)賢形象引發(fā)討論。篇幅所限，不再展開。
