朝廷政務(wù)會議以后，整個大明朝野對滿朝薦這位娃娃宰相都議論紛紛。當(dāng)然，主要的意思還是正面的，這位娃娃宰相在朝廷政務(wù)會議上的發(fā)言，給全體與會代表留下了深刻的印象。他提出的那些關(guān)于改革科舉制度的意見居然得到皇上的贊同和支持，看來這個娃娃宰相跟神宗小皇帝關(guān)系非同小可。 

    朝廷政務(wù)會議結(jié)束后，來自全國各行省、州、縣的官員們傳達(dá)了會議精神，當(dāng)改革科舉制度的消息傳開，整個大明都沸騰起來了。 

    “今年的科舉考試不考八股文了？哎呀，我們學(xué)習(xí)了一輩子八股文，現(xiàn)在一下子不考了，我們的心血不白費(fèi)了嗎？” 

    “寫慣了八股文，現(xiàn)在一下子不寫八股文還真的不適宜，這文章該怎么寫呢？” 

    “不考八股文就是好，為什么要給文章定一個千篇一律的格式呢？煩死人了。這滿丞相就是有見地，知道八股文的危害。” 

    “有一技之長的都可以參加科舉考試，并且可以中試成為舉人進(jìn)士，我們這些人也有希望了�！� 

    “神童進(jìn)士？神童舉人？好呀，我的娃娃也可以有機(jī)會成為舉人進(jìn)士了�！� 

    “五十歲以上的人不能參加考試？哎呀，這么說來，我一輩子的心血白費(fèi)了？這神宗小皇帝怎么搞的，怎么能夠聽一個娃娃宰相的話呢？這樣以來不是亂了套嗎？簡直不成體統(tǒng)！” 

    “科舉考試搞年齡限制就是好，一方面可以讓那些迷戀功名的老頭子絕了希望，安安心心度晚年；二來也可以讓更多的年輕人上去。” 

    各種各樣的議論都有。但是，人們得趕緊采取行動，今年的朝廷殿試由原來的春試改為秋試，具體時間定在八月二十。另外，鄉(xiāng)試提前到夏季的五月初，鄉(xiāng)試過后接著搞會試，這樣以來時間就非常緊張。鄉(xiāng)試中試的舉人要馬上趕到朝廷參加會試。 

    到了八月中旬，各省參加會試的舉人紛紛進(jìn)入京師。由于今年參加考試的舉人比以往多了許多，所以在貢院附近的所有客棧早就人滿為患，在貢院東街、貢院西街和貢院頭條、二條、三條幾條街巷的所有客棧全都住滿了人。 

    貢院為三進(jìn)院落，大門為五門對開，稱為第一龍門，上面高懸著三塊牌匾，東邊那塊牌匾上寫著“明經(jīng)取士”，中間一塊題字是“開天文運(yùn)”，西邊那塊題字是“為國求賢”。  

    進(jìn)得貢院第二龍門，也有人稱之為“內(nèi)龍門”，門內(nèi)建有九千多間木柵制成的小房間，叫著“考篷”或“號蓬”，專門供考生在貢院內(nèi)答卷吃飯住宿。  

    說起貢院的住房，舉人們還得感謝張居正丞相。原來，由于國家財(cái)力有限，就用木板和葦席等搭蓋成考棚。四周是用荊棘圍成的墻。由于考試的時候貢院所有的門都鎖著，所以最怕著火，而著火的事件卻經(jīng)常發(fā)生，因此院內(nèi)有很多大缸盛水以備救火。但杯水車薪，實(shí)是虛設(shè)。貢院著火的事件很多，如在明正統(tǒng)三年的秋試，首試的頭一天，就著了大火。最嚴(yán)重的一次，是明天順七年，春試的第一天夜晚，考場著火，燒死了九十多個考生。英宗皇帝給死者每人一口棺材，埋葬在朝陽門外的空地，并立碑“天下英才之墓”，人們稱為“舉人�！�。貢院屢屢失火，不得不改建。張居正丞相上疏萬歷皇帝，把貢院的木板房改為磚瓦結(jié)構(gòu)為主的建筑，使防火性能加強(qiáng)。所以現(xiàn)在舉人們不必?fù)?dān)憂在考試的時候考篷著火了。 

    本來，每當(dāng)這時候，就有不少人向總裁（主考官）和知貢舉（監(jiān)考官）行賄，但是今年不行了，因?yàn)閾?jù)說今年有新來的滿丞相擔(dān)任主考官，而這位滿丞相正是大力提倡改革的，所以大家都謹(jǐn)慎行事，不敢貿(mào)然搞小動作。 

    八月十九日這一天，舉人們進(jìn)入考篷。貢院里的監(jiān)考很嚴(yán)，進(jìn)貢院大門時，要進(jìn)行嚴(yán)格的搜身，以防考生的身上藏有“夾帶”。所謂“夾帶”，即是把考試的答案或提綱藏在身上。如有夾帶，則送刑部嚴(yán)辦。當(dāng)考生進(jìn)入考場的考棚后，就要鎖門。稱為“鎖院貢試”，因貢院的外圍四周是用荊棘圍圈的。所以又叫“鎖棘貢試”。考生每人一間考棚、一盆炭火、一支蠟燭。待試題發(fā)下來，明遠(yuǎn)樓上響起鼓聲，應(yīng)試的舉子們就苦思冥想做起八股文來。貢院用點(diǎn)香計(jì)時。 

    試卷發(fā)下來了，第一天是貼經(jīng)，也就是填空題，一百道題目。那些多次征戰(zhàn)科場的老舉子立刻發(fā)現(xiàn)，今年的貼經(jīng)跟往年大不一樣。名為貼經(jīng)，但是五經(jīng)四書里面的題目很少，大部分題目都是歷史和實(shí)際應(yīng)用方面的。比如： 

    古代歷史上年齡最小的宰相是—— 

    《兩小兒辯日》一文中“孰為汝多知乎？”一句中的“汝”指的是—— 

    《訂鬼》一文的作者是—— 

    羅貫中的小說有《隋唐兩朝志傳》、《殘?zhí)莆宕�史演義》、《三遂平妖傳》、《——》和《三國志通俗演義》 

    《李娃傳》的作者是唐代文學(xué)家—— 

    唐代大詩人元稹的《——》通過崔鶯鶯跟張生的戀愛故事，表達(dá)了作者對純潔愛情的追求。 

    “南柯一夢”、“黃粱一夢”的典故出自唐代李公佐的傳奇《——》，作品反映了人生如夢、功名虛幻的消極人生觀。 

    …… 

    第二場是考策問。策問的重點(diǎn)內(nèi)容有：國家的政治法律方面重點(diǎn)是萬歷初年大明的政治改革，關(guān)于《大明律》的意義和內(nèi)容等；外交方面主要有鄭和下西洋同東南亞各國的交往；經(jīng)濟(jì)方面的重點(diǎn)是目前大明正在推行的“一條鞭法”。 

    第三場考作文，題目是《論八股文的弊端》 

    整個的三場考試中，許多能夠?qū)ξ褰?jīng)四書倒背如流的舉人現(xiàn)在不行了，他們面對試卷上奇奇怪怪的題目只能夠干著急，有的干脆咬著筆筒打發(fā)時間。但是也有一小部分人臉露喜色，洋洋灑灑將試卷答案做完，略加檢查便胸有成竹地將答卷交給監(jiān)考官。 

    接下來是考特長生。禮部特意聘請了各方面的專家命題閱卷。 

    最后是神童科考試。題目就是一篇作文，作文題：《我心目中的甘羅》。