邵芝蘭一早就在“得月樓”擺好了一桌早茶，早茶有肉包子、蒸餃、燒賣、燙干絲。昨天姜應(yīng)功又特意關(guān)照安排了蟹黃包子，“冰羊”（白切凍羊肉冰羊，帶皮羊肉加花椒鹽，煮熟平放于大盆中，冷風(fēng)處冰凍，吃時(shí)切成手指寬長條，擱胡蘿卜絲，蘸辣椒醬。人間美味絕品）、熱羊雜湯。又特特叮囑一份大煮干絲（專用的白豆腐干切成細(xì)絲，加入精肉絲，用雞湯慢燉，蝦籽、生姜絲、麻油、白糖、醬油拌勻，味道鮮美）�？磥斫裉煲�請的客人非同一般。邵芝蘭審時(shí)度勢地釅釅泡了兩壺好茶，準(zhǔn)備了一壇地方好酒“公順和”。

    臘月二十六，老年根，越是接近過年，生意越是清淡。人們的手里即使有兩錢也不敢散漫亂花，大人、小孩辛苦了一年，都要添點(diǎn)鞋帽衣襪，再窮的人家也要置辦點(diǎn)年貨，還有過年期間還要預(yù)備些活便錢打打長牌、打打麻將。所以，姜應(yīng)功今天安排的這一桌，邵芝蘭心里喜滋滋的，這個(gè)男人還是很照顧她的，一年下來，在她這里的花銷還是夠她養(yǎng)活自己和她的兒子。盡管，她進(jìn)不了姜應(yīng)功三進(jìn)八間天井大屋，也不敢靠近姜家的一連幾排屋地的“鑫晟”木行。姜應(yīng)功的老父親姜恩慶在店里坐守，懸在鼻梁上的老花眼鏡蒼白地斜晲著她，黑眼珠少，白眼珠多，仿佛穿透了她的心思，讓她渾身不自在。

    邵芝蘭剛剛把冷盤安排妥當(dāng)，包子放在籠上蒸，姜應(yīng)功就走了進(jìn)來。店里無人，從背后摟住了邵芝蘭洶涌澎湃的雙乳。姜應(yīng)功突然在腦子里浮現(xiàn)另一張臉，那個(gè)女人的雙乳應(yīng)該不似邵芝蘭那樣兇悍，乳頭也不應(yīng)該似邵芝蘭如棗般褐紅。怎樣的呢，姜應(yīng)功想，那應(yīng)該似雙手可以盈握而又握不滿，似水蜜桃般皙白紅潤而多汁。邵芝蘭本來被他撩得火起來，又見他木在那里，打了他一下手，“發(fā)什么茨菰楞！”

    姜應(yīng)功把手放下來，笑著說，“想吃你那一口！”

    邵芝蘭盯著他的眼，“你打量著我不懂你的那點(diǎn)小心思，不知你的心飛到哪個(gè)喜鵲窩里了�！毙绷私獞�(yīng)功一眼，又問，“今天作甚擺的好早茶，請誰呀？有什么公案要斷？”

    “真真是玻璃心肝的人！”姜應(yīng)功說，等一會(huì)你就知道了。

    “先生里面請，我們鎮(zhèn)長已經(jīng)來了�！迸芴玫氖巧壑ヌm的本房侄兒，領(lǐng)著三人往包間來。邵芝蘭一看，笑了，看來還真是了斷一樁公案，但姜應(yīng)功牽扯進(jìn)來，這有點(diǎn)讓她有點(diǎn)摸不著頭腦。本地四鄉(xiāng)農(nóng)民，鄰居本家常有利益爭執(zhí)，不打架、不打官司，而是上茶館，爭執(zhí)雙方請?jiān)u理人一邊吃早茶，一邊評理調(diào)解，解決爭執(zhí)。評理者有三人，領(lǐng)頭的是鎮(zhèn)東的倪萬和先生，四十多歲，中等個(gè)子，戴眼鏡。大運(yùn)河堤上清水灣人，二十多歲全家來二溝開中藥店，不景氣，改行評理。小楷秀麗，人稱“大字鐘梅春，小字倪萬和”，能說善道。

    二是西頭中藥店，店主王兆英醫(yī)生，三十多歲，中等個(gè)子，戴眼鏡，文質(zhì)彬彬，和氣。人稱王大先生。早晨“品香園”吃早茶，見路人總是打招呼問好。

    早茶后行醫(yī)，主治婦女疾病。保胎、調(diào)經(jīng)、產(chǎn)后出血不止，醫(yī)道深，診斷準(zhǔn)確，用藥果斷，兩三劑中藥治好除根，本鄉(xiāng)名醫(yī)。二溝鎮(zhèn)、鄉(xiāng)，以及三垛、一溝生病婦女，均前來就診。收益多，王醫(yī)師用貴重藥材，診治費(fèi)高，比較富裕，威信也好。

    三是鎮(zhèn)中陸陳行孫士元。夏秋兩季，八條大船分泊。孫士元行河下，一船裝小麥三百擔(dān)或稻谷四百擔(dān)，買糧賣往泰州。冬天開往江南太湖，二艘一對，乘風(fēng)揚(yáng)帆，拉網(wǎng)捕魚。在鎮(zhèn)上也是說話斬釘截鐵的人。

    三人進(jìn)來和姜應(yīng)功拱手，連聲問候。姜應(yīng)功一般不參與他們這些事情，這次把他們召集起來，也都納罕。

    姜應(yīng)功把他們按住坐下，一人面前斟了一杯茶，“這次請三位先生來，還真有一件事要讓各位費(fèi)心費(fèi)力。這個(gè)事情原不關(guān)我事，苦主也不在，但關(guān)乎到一個(gè)人的清譽(yù)�！�

    三人連問何事，姜應(yīng)功說，“且在等一會(huì)！”

    四人圍坐著喝茶，不一會(huì)，柏為輔領(lǐng)著一個(gè)婦人進(jìn)了里間，人雖初老，風(fēng)韻猶存，穿了一身雪青色緞袍，臉上厚厚地涂了一層脂粉，手里焐著一個(gè)紫銅的手爐。拿眼滴溜溜瞧了一圈眾人，自尊自貴地坐了下來，后面站著一個(gè)精壯的男人。柏為輔在姜應(yīng)功耳朵邊低語了一會(huì)，姜應(yīng)功把幾人分主次坐下，又叫了邵芝蘭作陪，掌握上早茶的進(jìn)度次序。

    邵芝蘭有些丈二摸不著頭腦，給各位倒上酒，婦人也吃酒，就著冷盤先喝。漸次上了干絲、羊湯。最后上了包子。吃至半酣，姜應(yīng)功站起身，朝婦人喝干了一盅，“這位媽媽，東西帶來了沒有。”

    婦人捏著酒杯，在手指間轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，示意跟著來的男子，男子從挎在肩上的包袱里，拿出一個(gè)用手帕包著的紙。婦人接過來看了看，朝著姜應(yīng)功款款地問道，“她是姜鎮(zhèn)長的什么人呀？”

    邵芝蘭湊近女人的手看去，可惜自己是個(gè)睜眼瞎，一個(gè)字不認(rèn)得。

    “這是本人的一個(gè)遠(yuǎn)房親戚，勞煩媽媽了！”姜應(yīng)功又吃了一杯酒。

    “既這么著，水還有個(gè)面子，就允了你。”婦人笑了起來，“三垛那地方上你自己去調(diào)和，今天出了這個(gè)門，就與我不相干了�！�

    姜應(yīng)功接過那一張紙，遞給倪萬和，邵芝蘭只看到上面有幾個(gè)手印。幾個(gè)人看過，邵芝蘭聽見倪萬和牙嗤嗤地響，像是牙疼一般�！扮娒反涸趺礇]來？”

    邵芝蘭聽見“鐘梅春”三個(gè)字，耳朵立了起來，她知道這個(gè)事情與這件事有關(guān)，特意留了心。

    “這件事就不要讓他知道了，幾位兄臺(tái)也是根實(shí)底穩(wěn)的人，嘴巴也是把關(guān)。大家擬個(gè)字據(jù)見證，這件事就此了結(jié)�！�

    姜應(yīng)功又喝了一杯，方才坐下。柏為輔站起身，“這倒是其次，姜公一時(shí)湊不足錢款，還請各位資助，在來年征用的例錢里扣。”

    三人舉著相視而笑，停杯道，“這有什么！我們?nèi)ト』貋砭褪�。”既出，倪萬和笑道，“這筆生意真是賠本，不但調(diào)節(jié)費(fèi)拿不到，還要倒貼本，兩位老兄替我出了份子，以后慢慢再從調(diào)解費(fèi)用上扣�！�

    不一會(huì)，三人再齊聚“得月樓”，雙方畫押、三人手印，倪萬和簽字生效，具備法律效應(yīng)。仍是柏為輔送走婦人。

    姜應(yīng)功當(dāng)著眾人燒了那張從婦人接過的紙張。邵芝蘭看著冉冉的火焰，心里燒了一個(gè)洞。