離天黑還早，雪花就已經(jīng)模糊了一切。這是康熙六十一年臘月的一天。在江南省，原野和城市都蒙上了一層銀白。這樣的日子里路上的行人也變得稀疏了，人們背著貨物在急匆匆趕路。此時(shí)各家各戶都進(jìn)入春節(jié)前的熱鬧氛圍中，自然各個(gè)衙門里就更冷清了。金陵城利濟(jì)巷大街的織造署也是如此。蒙蒙的雪霧從西池里升起來，那些寒梅、殘荷、蘆葦，便都在寂寞里氤氳著。

    書房里光線昏暗。管家丁漢臣捧著賬本走過來，說道：“奉老爺?shù)牧睿�冬月二十七日，我就打發(fā)吳老漢和黑子帶領(lǐng)妥當(dāng)人等進(jìn)京去了，打點(diǎn)給萬歲爺新正的進(jìn)貢物品，并老爺?shù)馁R節(jié)折子，另外還有打點(diǎn)諸王爺并姑姥爺傅鼐大人的賀禮，都包裹好，足足有五輛大車。臨走時(shí)我給吳老漢說了，辛苦一點(diǎn)，橫豎回來老爺賞你酒吃。并囑咐他在驛站上要快馬人等。依我的估算，臘月二十幾號(hào)們也該到京里了！”曹頫點(diǎn)點(diǎn)頭，依舊看著錦冊(cè)。丁漢臣又趨前一步說：“另外，打點(diǎn)給兩江總督、江蘇巡撫、安徽巡撫、江西巡撫和江寧知府的節(jié)禮也送過去了！”

    曹頫翻過一頁錦冊(cè)道：“他們都說什么了？”丁漢臣一笑說：“沒說別的，只說謝謝老爺?shù)亩Y！”曹頫哼一聲，撇了錦冊(cè)。他忽然記起什么，忙問道：“還有，給熊賜履家的銀子送過去了嗎？”丁漢臣道：“請(qǐng)老爺放心，早就送過去了，年年都忘不了的�！辈茴\點(diǎn)頭道：“當(dāng)日圣祖皇帝是特意囑咐了的，切不可忘記了。如今我事情冗雜，你替我多想著點(diǎn)兒。”“放心吧老爺�！倍�漢臣謹(jǐn)慎地看曹頫一眼，又說：“老爺，還有一個(gè)事，奴才知道不該問，可老方求問了我?guī)状巍�…”曹頫端著蓋碗茶的手停住了，沉了一陣道：“老方的意思我早就明白了，可如今不是時(shí)候啊，你讓他等著，俗話說心急吃不了熱豆腐！”丁漢臣忙鞠躬道：“是的老爺，我說給他去！”

    曹頫很不滿意�？椩焓痣m算不上個(gè)“正經(jīng)”衙門，可大小差役也有百十來口。除了他是織造官外，另有物林達(dá)（司庫）一員，物林人（庫吏）兩員，七品筆帖式（繕寫翻譯官）一員，無品筆帖式一員，還有幾個(gè)撥什庫（領(lǐng)催）和收發(fā)。他一年的俸銀是一百零五兩，月支白米五斗。另外還有每年購(gòu)買芯紅紙用銀一百零五兩，但只是個(gè)名頭，早就不支給了。物林達(dá)八十五的年俸銀是六十兩，也是月支白米五斗。而七品筆帖式方三除了月支白米五斗外，每年的俸銀是四十五兩。

    不知從何年月起，織造署有了這樣一條不成文的規(guī)矩：筆帖式可以從內(nèi)務(wù)府領(lǐng)取四千兩銀子用來經(jīng)營(yíng)貿(mào)易，每年按照幾分利息把所得利錢交給戶部，這成了戶部生財(cái)?shù)姆ㄗ又�一。曹頫很明白筆帖式們所謂的經(jīng)營(yíng)貿(mào)易是假——當(dāng)然也不完全作假，但用官家的錢做買賣賠和賺卻是保不定的——因此，當(dāng)方三第一次提出借銀子進(jìn)行貿(mào)易時(shí)他心里就很不痛快，可沒想到方三竟然又求了丁漢臣。他不是不講情面之人，如今鹽務(wù)已經(jīng)停辦好幾年，他怎么可能給筆帖式安排差事？

    他站起來，心想如今的擔(dān)子是重了，整個(gè)織造衙門的生計(jì)都?jí)涸谒�身上！何況這些年曹家的運(yùn)氣實(shí)在不好：先是父親去世，緊接著哥哥去世，遺產(chǎn)沒有留下多少，倒是給他留下好些虧空，他和丁漢臣核算好幾次都還差著十多萬兩銀子！十多萬不是一個(gè)小數(shù)目，朝廷的銀米有數(shù)，又沒有外快，而家里還有百十口人要吃要喝！如今兄弟姊妹們回京師的回京師，出嫁的出嫁，他身邊連一個(gè)依靠之人也沒有！更要命的是，倘若圣祖皇帝健在還好，可誰想皇帝竟然在十一月十三日駕崩，七天后雍正皇帝御極，民間就風(fēng)傳要清理各衙門虧空，他心里更是十五個(gè)吊桶打水——七上八下！那天大哥曹順回京時(shí)囑咐他：“兄弟，事到如今也只有走一步說一步，咱們是奴才，主子怎么安排咱們就怎么聽，這個(gè)沒什么好說的。現(xiàn)在唯一能做的，就是南來北往的消息多打聽打聽，有什么情況早作計(jì)較！”他知道大哥是好意，可現(xiàn)在也只能各奔前程！

    他看掌燈的丫鬟一眼：“霖二爺回來了沒有？”丫鬟搖頭道：“沒有看見霖二爺，估計(jì)是還沒有回來。”曹頫嘆息道：“真是令人著急，舅舅那里一點(diǎn)消息也沒有，這個(gè)曹霖實(shí)在太不靠譜了！”這時(shí)候丫鬟茵兒走進(jìn)來道：“老爺，花廳上擺好飯了，老太太讓奴婢過來請(qǐng)老爺赴宴哩！”“赴宴？”曹頫奇怪。茵兒笑道：“老爺忘記了，今兒個(gè)是小年了！”曹頫頓時(shí)豁然開朗，拍著腦袋道：“哎呀，你瞧瞧我這個(gè)記性，這兩天忙糊涂了，真是全給忘了，你去告訴老太太，我換件衣裳就去！”茵兒答應(yīng)一聲出去了。曹頫心想轉(zhuǎn)眼又是一年，這日子過得可真快�。�

    曹頫從未想過“江寧織造”的美差會(huì)落到他頭上。那些年他主理織造事物，對(duì)各方面的流程也都熟悉了，每個(gè)月給皇帝奏聞的《晴雨錄》：江南各地莊稼豐歉如何啦、某地發(fā)生了什么異聞啦、糧食的價(jià)格、民間有什么謠傳啦……每次皇帝批發(fā)了折子回來，有差事曹頫就與舅舅商議著去辦。那年六月，萬歲爺給普濟(jì)寺御賜了匾額，曹頫便與舅舅帶領(lǐng)一群士紳去懸掛匾額，放了幾十掛鞭炮，還請(qǐng)了獅子隊(duì)來助興，搞得十分隆重。再比如萬歲爺又御賜舅舅稻米種子，曹頫也分了一斗種在田里�？赡悄晔斋@時(shí)稻米竟然沒成實(shí)。這讓他嚇了一跳，忙如實(shí)奏聞萬歲爺。萬歲爺?shù)恼圩永镏粚懥恕爸�道了”三字，并沒有責(zé)怪他。不管怎樣，他總算與父親一樣成了“呼吸通于帝座”之人。有時(shí)候他想，一個(gè)人命運(yùn)的改變是自己無法掌控的。古人常說什么“蹚來的富貴”，那時(shí)候曹頫不懂，可現(xiàn)在他明白了：這不就是“蹚來的富貴”嗎？

    門外忽然有黃黃的燈光亮起來，他推開門，就見丁漢臣領(lǐng)著一個(gè)人過來，興奮地道：“老爺，老爺，您快看誰回來啦——”

    曹頫一陣驚喜，就見曹霖大步流星地走過來。

    “霖哥兒，盼星星盼月亮的，你可算回來了�！�

    曹霖“呵呵”地笑起來，撲撲衣袖，很快朝曹頫跪下道：“侄兒給叔叔請(qǐng)安�！�

    曹頫扶起曹霖道：“霖哥兒辛苦了，快快請(qǐng)起，不必拘禮�！�

    曹霖起來，忽然歡欣鼓舞地道：“老爺，大喜，大喜啊——”

    曹頫疑惑地道：“何喜之有？”

    “老爺，蘇州舅老爺家里，派去京師打探消息的李客山先生終于有回音了，說已經(jīng)求見到總理事務(wù)衙門大臣隆科多，隆科多大人說了……”

    曹頫心里頓時(shí)“嘭嘭”亂跳起來，連續(xù)懸著半個(gè)多月的心終于踏實(shí)了些，但他還是止住曹霖道：“霖哥兒，你先不要把好消息告訴我，你一去半個(gè)多月，一定非常辛苦，今兒個(gè)是小年，老太太那里也已經(jīng)備好酒水，咱們先去老太太那里請(qǐng)安，隨后你我再到書房里細(xì)談，如何？”

    曹霖高興地道：“一切聽從老爺吩咐�！�

    曹頫對(duì)丁漢臣道：“你先到廚房里去，另外預(yù)備一桌酒菜�！�

    丁漢臣答應(yīng)著道：“是，是。霖二爺，老爺可一直念叨著您吶，可巧您就來了。我這就到廚房里去�！�

    一行人兵分兩路，歡天喜地朝庭院深處走去。

    丫鬟們又來催請(qǐng)了。