當(dāng)李煦正為家事煩心時(shí)，在離蘇州四百多里地的江寧府，一座宏大衙門(mén)里正是一派燦爛輝煌。黑油漆大門(mén)上掛了兩盞燈籠，在昏暗里顯得格外亮眼。一進(jìn)了二門(mén)，路邊的樹(shù)上和抄手游廊上也都掛了燈，有兔子燈、蘿卜燈、白菜燈、鯉魚(yú)燈，雖說(shuō)并不是十五，但那派頭已經(jīng)不亞于元宵節(jié)了。此時(shí)家宴已畢，花廳里不時(shí)傳來(lái)一陣陣談話聲。曹頫陪伴老夫人吃過(guò)飯后便急急回了西堂，管家丁漢臣找他有事商議。一時(shí)商議完畢，曹頫便依舊到老夫人面前來(lái)承奉。

    雪下得綿密，四處已是一派粉妝玉砌。拐過(guò)月亮門(mén)，丁漢臣朝前一指，就見(jiàn)一隊(duì)人喧喧嚷嚷過(guò)來(lái)。曹頫頓時(shí)皺起眉毛，待那隊(duì)人過(guò)來(lái)才看出是家班的戲子們。戲子們見(jiàn)是曹頫，忙都跪下請(qǐng)安。曹頫道：“你們這是去哪里？”小仙道：“回老爺?shù)脑�，到老太太那里去！”曹頫奇怪地道：“老太太不是到戲園子去嗎？你們走反了！”小仙道：“想來(lái)老爺還不知道，本來(lái)老太太說(shuō)了，今兒個(gè)要在戲園里看戲，可誰(shuí)想下起大雪來(lái)，老太太心里就不好受，說(shuō)不想看戲了。后來(lái)還是太太們說(shuō)，因?yàn)闋砍兜矫髂旮脑�，�?dāng)今皇上特下恩詔：軍民年七十歲以上免丁侍養(yǎng)，八十歲以上給絹一疋，米一石，九十歲以上倍之，萬(wàn)民感戴，老太太又是歡喜熱鬧的人，所以就改了主意，把戲班叫到東花廳去了！”曹頫點(diǎn)頭道：“這么說(shuō)，今兒個(gè)這戲是搬到東花廳了？”“正是�！�

    曹頫看丁漢臣一眼道：“這樣才好，雖如此說(shuō)，咱們還是……”他見(jiàn)小仙和齡官抬著一個(gè)箱籠，便問(wèn)道：“這是什么？”“回老爺?shù)脑�，是戲裝！”“今兒個(gè)演什么戲？”“本來(lái)戲班里預(yù)備了《寒香》和《妙觀》兩個(gè)劇目……”曹頫無(wú)奈地道：“又是這老一套�！毙∠晌嬷�嘴笑道：“后來(lái)老太太說(shuō)了，這兩個(gè)戲都看絮煩了，讓換個(gè)新鮮戲目……”“換了什么？”“換的是《秣陵秋》�！辈茴\沉吟著道：“《秣陵秋》說(shuō)得是什么故事？”“說(shuō)的是南明藝人柳敬亭和蘇昆生隱遁山林，義不食周粟的故事�！辈茴\忽然問(wèn)道：“可是《桃花扇》里的一闕曲辭？”“正是�！薄按筮^(guò)年的，怎么演這個(gè)戲目？”小仙膽怯地道：“是老太太點(diǎn)的……”曹頫沉思了一下，忽然揮手道：“既如此，你們?nèi)グ�，大約老太太等急了！”曹頫又呆了片刻，便轉(zhuǎn)身朝東花廳走去。

    李夫人這年六十五歲。正是身體矍鑠硬朗的時(shí)候。多年前家里屢遭變故，但老夫人還是硬挺了過(guò)來(lái)，如今一晃七八年，老夫人就愈發(fā)顯出一種福相來(lái)。東花廳本是老太爺宴請(qǐng)官員以及詩(shī)文酒會(huì)的地方，后來(lái)老太爺仙去，曹頫便把議事廳遷移到西堂，東花廳就一連蕭疏了幾年。

    此時(shí)花廳里一派燈火輝煌。多寶閣前起了一座樓臺(tái)。兩盞大燈掛在上面，益發(fā)把戲臺(tái)照得一派光明。戲臺(tái)前是原有的兩尊紫檀木座子古銅大花瓶，里面插著半枯的荷花。在戲臺(tái)和看座中間又是兩尊紫檀木架子琺瑯大火盆，通紅的炭火正發(fā)出一陣陣光亮。鐃鈸已經(jīng)“叮叮咚咚”響起，琴師們也在“錚錚淙淙”調(diào)著胡琴�；◤d門(mén)口聚集了一群家人媳婦，不時(shí)東張西望。李夫人紅光滿面，招呼太太們落座，忽然納罕道：“怎么不見(jiàn)芹官和梅姑娘？”馬夫人站起來(lái)道：“回老太太的話，剛才哥兒和姑娘出去了，說(shuō)吃多了東西，怕停住食，先到園子里走走去，想是快回來(lái)了……”李夫人道：“吃多了東西不打緊。去，沏灔灔的香茶來(lái)，茶是消食的！”

    李夫人放了茶道：“到底是晚上，又下著雪，跌了跤可不是玩的，快去把哥兒和姐兒們都請(qǐng)回來(lái)！”甘桂兒起身給李夫人倒了茶，說(shuō)道：“老太太放心吧，奶媽和婆子們都跟著呢，況且那阿鳳也跟著芹官和姑娘，錯(cuò)不了事的�！崩罘蛉说溃骸皠e的我不怕。這大過(guò)節(jié)的，你們可都得給我保養(yǎng)地好好的，誰(shuí)也不能招病！”甘桂兒剛要說(shuō)什么，就聽(tīng)門(mén)口傳話的叫了一聲，“都閃開(kāi)道兒，小大官兒和梅姑娘，還有二奶奶都進(jìn)來(lái)了！”甘桂兒笑道：“這不，說(shuō)曹操曹操就到。老太太，這下您放心了吧？”李夫人終于笑起來(lái)，見(jiàn)那芹官和棠官都穿了銀鼠披風(fēng)，戴著斗蓬，那斗篷上還落著一層雪，便嗔怪地道：“瞧這些不曉事的，還不把那雪撲落到外面去，看帶了一身寒氣進(jìn)來(lái)�！焙芸煅诀邆兘o芹官、棠官和梅香玉解下斗篷，拿到門(mén)外撲落雪去。柳蕙蘭拿過(guò)三個(gè)蒲團(tuán)來(lái)，芹官和棠官梅姑娘便都跪下，給李夫人請(qǐng)安：“給老太太請(qǐng)安，祝老太太新年吉祥�！崩罘蛉说溃骸昂煤⒆樱�快快請(qǐng)起。”見(jiàn)馬桂鳳沒(méi)有進(jìn)來(lái)，便又問(wèn)道：“鳳姑娘呢？”柳蕙蘭道：“二奶奶回去拿什么東西去了�！瘪R夫人笑道：“霖哥兒從蘇州回來(lái)了，小兩口子還沒(méi)有見(jiàn)面，我想她就來(lái)了�！崩罘蛉诵Φ溃骸耙彩�，霖哥兒帶來(lái)好消息，她也該高興高興了。”

    芹官忽然掙脫李夫人的手，說(shuō)道：“老太太，今兒個(gè)園里的梅花都開(kāi)了，我還折了一大只梅花，孝敬老太太呢�！闭f(shuō)著就跳到門(mén)口嚷道：“繡蓉，繡蓉，快把插瓶的梅花拿過(guò)來(lái)�！崩C蓉捧著一只白瓷瓶過(guò)來(lái)，瓷瓶里是一枝通紅燦爛的梅花。芹官一把奪過(guò)瓷瓶，一邊朝花廳里跑，一邊叫道：“老太太，我折了梅花孝敬你來(lái)啦！”繡蓉著急地在后面喊道：“慢著點(diǎn)兒，我的爺，急的什么？”

    芹官剛拐進(jìn)花廳門(mén)，不妨腳底下門(mén)檻一絆，那只梅瓶便整個(gè)兒飛了出去，在花廳上摔得粉碎。李夫人不由大驚。柳蕙蘭忙跑過(guò)來(lái)拉起芹官，說(shuō)道：“我的爺，嚇?biāo)纻�(gè)人，你倒是摔壞了沒(méi)有？”芹官氣喘吁吁地道：“老太太，我折了梅花孝敬你來(lái)了……”李夫人見(jiàn)芹官無(wú)礙，便拍著著胸口道：“孽障，做什么事都像慌腳雞一樣，就不能慢著點(diǎn)兒?jiǎn)�？”說(shuō)著查看著芹官：“可摔壞了。”芹官挓挲著手道：“哪里就容易摔壞了，可惜了那只梅瓶�！崩罘蛉私舆^(guò)柳蕙蘭遞過(guò)來(lái)的梅花，欣賞著道：“你們平日都說(shuō)我心疼芹官，芹官不心疼我，你們可都看到了，芹官折了梅花來(lái)孝敬我�！备使饍阂�(jiàn)虛驚一場(chǎng)，便站起來(lái)笑道：“我早就說(shuō)過(guò)，芹官是最孝順的，他不過(guò)平日不說(shuō)出口罷了。蕙蘭，你把瓷片掃去，再拿個(gè)好花瓶來(lái)，把梅花給老太太插起來(lái)。”柳蕙蘭答應(yīng)著去了。馬夫人見(jiàn)芹官無(wú)事，又怕惹起別的是非，便說(shuō)：“老太太，戲都好了……”