次日一早。

    內(nèi)務(wù)府。

    內(nèi)務(wù)府在“南海”邊。過了御河橋不遠(yuǎn)就是紫禁城的高墻。那些年每次從江南押運龍衣進京，走水路的話就從朝陽門進城，走旱路的話就從永定門進城。進了大清門、承天門，過太廟、社稷壇，不遠(yuǎn)處就是內(nèi)務(wù)府。而慎刑司還在紫禁城北邊。曹頫進過一次紫禁城，作為織造官未免有些遺憾。

    寬闊的護城河倒映著藍(lán)天，仿佛一條玉帶一般筆直地伸向前方，護衛(wèi)著輝煌燦爛的紫禁城。出了內(nèi)務(wù)府大門，曹頫一行人便急急朝午門走去。陽光很燦爛地照在白地上，大理石也返照著太陽的光芒，四處都是白花花的。曹頫就覺走在天宮里。方三和八十五也是初次進京，這時候都看愣了眼。吳老漢和黑子不由相視一笑，道：“方管事，前面能看到五鳳樓了！”方三頓時半張了嘴，訝異了半晌才道：“高，真高——”吳老漢和黑子不由“嘿嘿”地笑起來。曹頫心里“嘭嘭”亂跳，一直靜不下來。鑾儀衛(wèi)的官員雖然一再給他申明了陛見皇上的禮節(jié)，曹頫不知道在心里默念了多少遍，可還是覺得未能完全融會貫通。此時低著頭，只是一遍一遍念叨著自己的行為禮儀，告誡自己千萬不要出現(xiàn)什么差錯。但他已經(jīng)拿定主意，倘若果真有幸蒙皇上召見，他就三拜九叩從大殿外爬進去，只要口呼萬歲總歸是沒錯的。吳老漢忽然挽住曹頫的胳膊道：“老爺，瞧，到午門了。”曹頫抬頭一看，就見四壁紅墻威嚴(yán)地聳立在眼前。

    午門是紫禁城的正門。因居中向陽，位當(dāng)子午，因為稱為午門。午門成“凹”字型，曹頫知道這是由漢代“闕門”的建筑形式演變而來的。吳老漢又拉了曹頫一下，一行人又急急朝三座門洞走去。吳老漢和黑子是織造署專管往京城跑送奏折的，因此比曹頫等人還知道些道路。

    一陣“嗚哩哇啦”的嗩吶聲忽然傳來。曹頫朝后看去，就見一隊隊騎兵正從端門下迤邐而來。騎兵皆頭戴盔帽身穿鎧甲，那駿馬上也是披著戰(zhàn)鎧，在陽光下閃閃發(fā)光。此時鑾儀衛(wèi)已經(jīng)在午門外廣場上找好位置，有人在敲鼓，有人在吹喇叭，更多人則是坐在后面吹著笙簫。曹頫正納罕不止，就見從午門東邊偏門里又走來一列隊伍，為首的人乃上駟院差役打扮，身后牽著一頭大象。大象也是披紅掛彩，脊背上托著一尊高大的琺瑯尊。曹頫和吳老漢等人都沒有見過這個景象，不由更為驚訝。很快四頭大象過來，排列在午門兩旁，每頭大象旁邊又分別停著一輛玉珞車子。曹頫忽然明白這大象其實就寓意著“太平有象”——這顯然是遇上某種大典了。

    鑾儀衛(wèi)的樂師“嘭嘭”敲著鼓。等曹頫再朝那邊看去時，就見騎兵們押著一隊衣著奇怪之人過來，這些人大約也有幾百口，披散著頭發(fā)。其中的一個面目兇惡，頭發(fā)和胡須亂蓬蓬地猶如刺猬。八旗兵狠狠推了那人一下，那人踉蹌著腳步朝前走去。很快那些人都在午門外廣場上跪下。宮廷樂師又奏起雅樂，禮儀官高喊道：“興——”那隊人很快站起來。禮儀官又高喊道：“跪——”那隊人很快又跪下。寶象忽然發(fā)出“嘎”的一聲長嘶，倒讓曹頫嚇了一跳。他忽然明白這是在演習(xí)“獻俘禮”了。此次年羹堯青海大捷，生擒從逆之貝勒、臺吉，男婦牛馬輜重不可勝計。那年老的夫人大約就是羅卜藏丹津的母親，那面目兇惡之人大約就是吹拉克若木齊。怪不得此次進京他能見到年羹堯，想來這“獻俘禮”結(jié)束后，年羹堯就該回西北軍防了。

    午門內(nèi)沒有太監(jiān)出來。

    曹頫愣愣看著眾人演習(xí)完畢，騎兵和俘虜又迤邐從端門出去。廣場上又變得安靜起來，唯有陽光白花花地有些刺眼。

    他想，如今這些俘虜心里應(yīng)該安定了。繁華的京城比草原荒漠不知好上幾萬倍。再說朝廷優(yōu)待俘虜，縱是這些俘虜們分配到各旗營里去當(dāng)差也會衣食無憂！他雖然不是俘虜，可心里卻比那些俘虜們更忐忑！

    太陽又朝頭頂移動了很多，五鳳樓的影子已經(jīng)不見了，曹頫一行人都暴露在陽光下。

    不知道等了多長時間，就聽“吱吱嘎嘎”一陣響動，從午門里走出一隊官吏來。曹頫等人忙靠邊站了站，躬身等待官吏過去。

    門口又安靜了，曹頫翹首以待。

    直到半下午時分才從宮里走出一位太監(jiān)來，朝等待的眾人喊道：“哪一位是江南來的曹織造？”

    曹頫忙躬身走上前道：“大人，江寧織造曹頫在此�！�

    太監(jiān)打量了一下曹頫，道：“曹織造，再稍等片刻，想是宮里很快就有信息了�！�

    曹頫心跳忽然更快，忙拱手道：“大人辛苦了。敢問大人一聲，想是皇上要召見奴才么？”

    蘇培盛一搖拂塵，笑道：“這個不好說，等一下你就知道了，灑家先告辭。”

    曹頫忙跪了禮道：“曹頫恭送大人，大人慢走�！�

    懷表發(fā)出“啪嗒啪嗒”的聲響，午門上靜地連掉根針都聽得到！

    曹頫正心神不寧，就聽一陣雜沓的腳步聲再次傳來，曹頫朝那邊看去，就見一隊護衛(wèi)簇?fù)碇�一位高官走出來�?br />
    曹頫更為驚訝，忙迎接上去，撣撣衣袖跪拜道：“江寧織造曹頫叩見王爺——”

    來人正是怡親王允祥。

    允祥忙抱住曹頫，眼露明光道：“曹頫，大喜，大喜啊——”

    曹頫不明就里，忙說道：“王爺此話怎講？”

    允祥快速捻著念珠，說道：“曹頫，關(guān)于你的事，本王已經(jīng)明白奏聞皇上，目下皇上已經(jīng)恩準(zhǔn)，你衙門的虧空可以按照朝廷定例，限以三年為期清補完畢，只要清補完畢就無事了，你說，這不是一件天大的喜事么？”

    曹頫就覺頭上起了一道光，忙朝午門跪拜道：“戴罪之人曹頫，多謝皇上萬古隆恩，多謝皇上萬古隆恩！”

    允祥扶起曹頫道：“曹頫，快快隨我進宮陛見�！�

    曹頫感恩涕零，說道：“罪人曹頫多謝王爺——”