曹頫心里總算踏實了。從雍正元年開始他的心就一直懸著。他知道自己與李家有著千絲萬縷的聯(lián)系，也明白自己衙門里有很多虧空——有些虧空是父親管理兩淮鹽務時留下來的，有些虧空是他花費了朝廷下發(fā)的織造銀子，有些虧空是家里的用度——這些年他雖然一再想法省儉，可家里的窟窿大，再怎么省儉也沒有多大效力。因此，當李煦查抄家產(chǎn)時他當機立斷到京城去尋找機會——與其被動地等待被傳喚，還不如主動坦白為上策。事實證明他的想法是對的。如今皇上已經(jīng)派遣戶部左侍郎李周望和內(nèi)閣學士兼禮部侍郎塞楞額前來江南，清查兩淮鹽務以及李煦曹頫虧空錢糧事宜。在他三十多年的生涯里，這是他做得最為正確的一件事。

    九月過后天氣就漸漸變得涼爽了。在玄武湖，在清涼山，一棵棵樹木都焦黃了葉子，風吹來便“嘩嘩”作響。有的葉子落下來，地上便積了厚厚一層。楓樹紅了，明艷艷一片，比春天的花還燦爛。

    織造署里也是花團錦簇。西池里荷花已到了最盛的時候，一朵朵炫麗地招搖在綠葉間。那葉子皆有一個個藤帽般大，田田地連綿在一起，看起來似乎沒有盡頭。不時風吹動荷葉，便把那些紅花白花顯現(xiàn)出來。有的荷葉已經(jīng)殘了，枯萎著葉邊耷拉在梗子上。鴛鴦和翠鳥徜徉其間。

    此時賬房里一派熱鬧景象。一張張花梨木桌子排列在一起，每張桌子后面都坐了一位差官，桌子上擺滿賬冊書檔，算盤珠子“霹靂啪啦”作響。很快一摞賬目核算完畢，仆人們又搬來一摞摞賬冊。

    李周望和塞楞額在賬房里來回走動，唯恐有什么蒙混過關之處。

    兩淮巡鹽御史噶爾泰這時候指著一本賬冊道：“大人，從去年開始，戶部就已經(jīng)有明文規(guī)定，這織府的銀子停止從各鹽院衙門里撥付，統(tǒng)一由戶部和內(nèi)務府調(diào)撥。如今織造府違例先期挪用了這項銀子，卑職請教大人，是否也應該按照戶部新的定例，把這項銀子收歸鹽院衙門？”

    李周望頓時皺起眉來，說道：“這項銀子有多少？”

    “卑職初步核算了一下，大約有十一萬兩�！�

    李周望深吸一口氣，說道：“十一萬兩不是個小數(shù)目了�？杉热皇沁`例的，為何還要撥付給織造衙門？”

    噶爾泰無奈地笑起來：“這個事怎么說呢？卑職自從來到江南后，也親身體會到鹽院衙門往來賬目的混亂情況。據(jù)上一任巡鹽御史說，以前織造府所用銀兩，都是鹽院衙門撥付，卑職查閱了以前的賬目，的確是如此，可如今既然戶部有了新的規(guī)定，自然還是應該按照新的規(guī)定來辦理為好�！�

    李周望和塞楞額都點點頭。

    曹頫忙走上來道：“可是大人，戶部的新規(guī)是在去年才制定，我這項銀子是前年所用，況且這項銀子也不是擅自挪用，而是供辦織造龍衣所用！再者說，戶部的行文在后，就算啟用新的規(guī)定，也是在此以后，怎么以前的銀子也要追討？”

    李周望看塞楞額一眼，也覺得有道理。

    噶爾泰笑起來：“我不是不明白事理之人，戶部說要按照新規(guī)定收回這項不應該撥付之銀子，否則就要追究我的責任，你說我有什么辦法？”

    曹頫求助地望著李周望。

    李周望坐下來道：“此事你們先不要著急。我等會同來到江南，就是把這一應糾紛虧欠理一理，該誰負責的就該誰負責的，誰也不能推卸責任！”

    “是�！�

    “你們把織造府和鹽院衙門的往來賬目放下，本官要親自核算一下�！�

    “是。”

    噶爾泰把一摞賬目搬過來。

    曹頫心里“嘭嘭”亂跳，倘若李周望和噶爾泰真要把這項銀子收回去，那無疑又給他壓了一座大山！

    此次朝廷派欽差大臣來審查織造府的虧空，雖然從大面上來說曹家已經(jīng)“過關”，可審查賬目不是一件小事，不說現(xiàn)在的賬目，以前積攢下來的賬目更是卷帙浩繁。雖說那些舊賬早就跟內(nèi)務府和戶部奏銷完畢，可此時難免會重新審查，說不定又捉出什么毛病來！而在曹頫看來，他自從繼任江寧織造后每日都像坐在火爐上一樣，非但沒有享受到什么做官的樂趣，反而備受煎熬！要供辦皇差沒有銀子，少不得又挪用了織造銀子。那年圣祖皇帝下旨要曹頫燒造一批琺瑯彩瓷器，他接到指令后便馬不停蹄地到了景德鎮(zhèn)，往來京城忙活了好幾個月才燒造完畢，就這項差事就花費了他好幾萬銀子�？绅埵侨绱诉@項差事還沒辦好，最后竟被太監(jiān)梁九功狠狠坑騙了一頓！有時候他想圣祖皇帝的確是仁慈的，要是換做當今皇上恐怕他的腦袋早掉了，可圣祖皇帝只是輕描淡寫地訓斥了他一頓，要他以后不要被騙子所騙，此事也就過去了！再比如那年圣祖皇帝要他和李煦去購買靈璧花石，他得到旨意后便去辦理，可這項銀子從哪里出？有時候他很恨自己，總覺得就是用十二分力氣還是辦不好事情。也許真是自己無能所致！

    萱瑞堂里霧氣繚繞。

    馬夫人在燒香，她朝祖宗影像拜了兩拜，很快轉身出了祠堂。

    一隊丫鬟仆婦緊緊跟隨著。

    李夫人坐立不安，不時從紫檀木大床榻上站起來朝門口張望。

    紫萱扶著李夫人轉來轉去。

    見馬夫人進來，李夫人忙站起來道：“到底怎么樣了？”

    馬夫人笑道：“老太太就放心吧，祠堂和佛堂了我都燒了香，派專人看管，一切都是妥當?shù)摹！?br />
    李夫人懊惱地道：“我不是問祠堂里怎么樣了，我是問那些欽差大臣，他們來查賬到底怎么樣了？”

    馬夫人回答不上來。

    李夫人急得直跺腳：“快去叫桂鳳，桂鳳呢？”

    馬夫人道：“鳳丫頭想是在賬房里，我這就派人去叫她……”

    馬夫人剛要站起來，李夫人又道：“鳳丫頭在賬房里做什么？”

    紫萱笑道：“老太太可不是糊涂了，鳳丫頭這些年在家管賬，如今朝廷來人查賬，她不得好好給人家說道說道？”

    李夫人一聽頓時警醒過來，忙道：“那快別去叫她了！派人傳我的話，是咱們家的欠賬咱們認，倘若不是咱們家的欠賬，是萬萬不能認的�！�

    很快一個婆子答應一聲出去了。

    馬夫人扶著李夫人坐下來，道：“老太太別著急，雖說朝廷來查賬目，可橫豎還有三年填補期限哩……”

    李夫人嘆道：“這個我知道的，可心里就是不踏實……”此時看李玉釵一眼，又道，“老爺呢？”

    李玉釵忙起身道：“老爺在賬房里，剛才小廝過來報了，說咱們家以前的賬目都是清查的，就是這兩年有些虧空，沒什么大要緊的。”

    李夫人嘆息一聲，在紫檀木大床榻上坐下來道：“不瞞你們說，自從你舅舅家出事以來，我這心里就一直不踏實。雖說我也是經(jīng)見過很多大事的人，可年紀越大，就越覺得這些事情很麻煩！什么時候都把這些事情都安排地妥當了，我這心也就放妥帖了。”

    李玉釵輕聲道：“有老爺在后面周旋，老太太放寬心就行�！�

    李夫人忽然朝周圍看一眼道：“怎么沒看見芹官？”

    紫萱忙道：“剛才還看見在前面院子里，想是這會兒又跑出去了！噢，我聽芹官說了，要到前面賬房去看人算賬去。”

    李夫人拍著膝蓋道：“真是越忙越亂，越亂越忙。芹官到處亂跑，有沒有人跟去��？蕙蘭呢？如今那孩子也懶了�！�

    幾個當值的婆子忙朝前院跑去……