當(dāng)馬桂鳳和曹雰在后書房樓上核算賬目時，在蘇州織造署，剛剛從京城陛見回來的曹頫正在傳宣皇帝旨意。

    香案已經(jīng)擺設(shè)完畢。

    曹頫徐徐展開圣旨。

    新任蘇州織造高斌，新任淮安關(guān)稅差年希堯，新任兩淮巡鹽御史噶爾泰……忙撣撣衣袖跪下來。

    曹頫威嚴(yán)地朝眾人看一眼，便朗聲宣諭道：

    前織造等衙門貢獻(xiàn)物件，其所進(jìn)御用繡線黃龍袍曾至九件之多，又見燈帷之上有加以彩繡為飾者，朕心深為不悅，比即切加誡諭。近因端陽屆節(jié)，外間所進(jìn)香囊、宮扇等件中有裝飾華麗、雕刻精工，亦甚至于繡地者，此皆靡費(fèi)于無益之地，開風(fēng)俗奢侈之端，朕所深惡而不取也。外省諸臣凡有進(jìn)獻(xiàn)方物土宜，朕留于宮中服用者所需實(shí)不多，每隨便頒賜諸王、內(nèi)外大臣等，所以推廣惠澤也。如黃龍繡緞之類，既不可以頒賜諸王大臣，不過收貯于宮中耳。其余華燦之物，在朕用之心中尚覺不安，若賜諸王大臣，在伊等亦覺非分，豈非靡費(fèi)于無益之地乎！

    況朕素性實(shí)不喜華靡，一切器具惟以雅潔實(shí)用為貴，此朕撙節(jié)愛惜之心本出于自然，并非勉強(qiáng)數(shù)十年如一日者。凡外臣進(jìn)獻(xiàn)，惟應(yīng)量加工價，稍異于市肆之物，即可見諸臣恭敬之忱，何必過于工巧而后見其忱悃乎！工匠造物之情，喜新好異，無所底止，見一美麗之式樣，初則競相慕效，后必出奇斗勝以相夸，此雕文纂組之風(fēng)，古人所以斥為奇袤，豈可導(dǎo)使為之而不防其漸乎！蓋治天下之道，莫要于厚風(fēng)俗，而厚風(fēng)俗之道，必當(dāng)崇儉而去奢。若諸官進(jìn)獻(xiàn)之物以奢為尚，又何以訓(xùn)民間之儉約乎？

    朕觀四民之業(yè)，士之外農(nóng)為最貴，凡士、工、商賈皆賴食于農(nóng)，以故農(nóng)為天下之本務(wù)，而工、賈皆其末也。今若干器用服玩之物爭尚華巧，必將多用工匠以為之，市肆之中多一工作之人，即由田畝之中少一耕稼之人，此逐末之所以見輕于古人也。且愚民見工匠之利多于利田，必群趨而為工，群趨為工則物之制造者必多，物多則售賣不易，必至壅滯而價賤，是逐末之人多，但有害于農(nóng)而并有害于工也。小民舍輕利而趨重利，故逐末易而務(wù)本難，茍為官者遽然繩之以法，必非其情之所愿而勢有所難行，惟平日留心，時刻勸導(dǎo)，使小民知本業(yè)之為貴；又復(fù)訓(xùn)飭閭閻崇尚樸實(shí)，工作之間不事華巧，如此日積月累，遂成風(fēng)俗，雖不必使為工者盡歸于農(nóng)，然可免為農(nóng)者相率而趨于工矣。

    朕深揆人情物理之源，知奢儉一端關(guān)系民生風(fēng)俗者至大，故欲中外臣民黜奢禁末，專力于本，人人自厚其生，自正其德，則天下共享太平之樂矣。昔人云：由儉入奢易，由奢入儉難。不知奢者取用少而費(fèi)力多，儉者取用多而費(fèi)力少，則由奢入儉乃人人行之甚便者，不可謂難也。中外臣民其深體朕意，朕自身體力行，諸王、內(nèi)外大臣、文武官弁與鄉(xiāng)紳富戶當(dāng)欽遵朕諭，其共勉之，勿視為具文。特諭！

    曹頫合上圣諭。

    高斌和年希堯噶爾泰忙叩頭道：“臣等謹(jǐn)遵皇上旨意，祝吾皇萬歲萬歲萬萬歲——”

    曹頫拉起高斌等人。

    高斌等人又凈了手，跪下道：“我等還要拜瞻皇上御筆……”

    曹頫和另一位差官忙又展開圣諭，高斌和年希堯又從頭至尾瀏覽一遍。

    覽畢，曹頫恭敬地合上。

    “好，實(shí)在是太好了�；噬淆�?bào)w康健，就是我等的福分吶！”

    “可不是怎么的。”

    “曹大人，衙門里已經(jīng)預(yù)備了酒菜，為恭賀皇上諭旨到來。曹大人，不知在這里傳宣完畢后，還要往何處去？”

    “回高大人的話，目下在姑蘇傳宣完畢后，就要即刻啟程前往杭州去�！�

    “大人實(shí)在太辛苦了�！�

    “為皇上效力，理所應(yīng)當(dāng)�！�

    “大人請——”

    “請——”

    ………………

    馬桂鳳的預(yù)料沒錯，白露過后又接到曹霖家信，說已經(jīng)在孫文成老親家衙門上宣讀完皇上圣諭，如今趁著運(yùn)河里還未上凍，要不了十天官船就能抵達(dá)江寧。桂鳳心中有鬼，免不了對曹霖有所忌憚，便囑咐錦兒帶領(lǐng)丫頭仆婦們內(nèi)外打掃。不知道的還以為二奶奶在喜迎霖二爺回來哩！

    江南的秋霜如期而至。西園里的樹木大部分已了葉子。沒有落的也變得焦黃，風(fēng)一吹便“嘩嘩”地響。楓樹和槭樹的葉子都紅了，或粉墻邊，或假山旁，或門樓下，明晃晃地灼人眼目。菊花開得最盛，花圃里是一派燦燦的金黃。唯有池塘里的荷葉正在日益憔悴下去。有些荷葉已經(jīng)枯萎了，變成了淡褐色。偶爾還能在枯萎的葉子里看見一兩朵粉色小荷花，干巴巴地令人可憐。

    芹官日日到梅姑娘那里去。間或有了雅興便去邀請水月庵的妙璇過來，三人談?wù)摪胩旆鹄�。那妙璇本身不善迎接之人，少不得邀請十次來上一次，芹官就覺給足他面子了。這日妙璇又把帖子退回來，芹官未免悶悶不樂。正在無可奈何之時，忽然想起前些日子大家做得詩文，便拉開抽屜翻找起來，見桃花箋上正是那兩首詩，便折疊好放進(jìn)懷里，蹦蹦跳跳去找梅姑娘。

    梅姑娘院子里很靜。正房前后遍植湘妃竹，芹官想這座院子到底比他的住處清雅些，一年四季都能看到綠色，不像他的房舍種了兩棵青桐，春天時紫花滿樹，夏天時綠葉亭亭如蓋，可一到秋冬時節(jié)就蕭疏了，紛亂的枝杈唯有看到兩只燕子窩。他早就想伐去兩棵青桐種上竹子，可馬夫人說他胡鬧，芹官便丟了這個心思�，F(xiàn)在走進(jìn)花石鋪就的竹林小路上，芹官就覺清新之氣撲面而來。

    燕語見芹官進(jìn)來，忙放了針線站起來道：“二爺來啦，快請進(jìn)�！�

    “姑娘呢？”

    “在屋里躺著呢�！�

    “怎么又躺著了？真是個懶丫頭�！�

    “二爺喝什么茶？”

    “你們這里有什么茶，撿好的倒來罷了！”

    “有黃山毛峰、六安瓜片、君山銀針……”

    “隨便倒一碗得了，我不是來喝茶的�！�

    燕語一笑，走到外間去倒茶。

    芹官徑直走進(jìn)梅姑娘臥房說：“姑娘怎么了，是不是不舒服？”