已經是臘月十四了。無論對于江南還是京城來說，過年的氣氛是一天比一天濃烈。大街小巷的鞭炮聲也越來越多。火藥的香氣四處彌漫。偶爾走到街巷里去，地面上便落滿了紅色碎屑，小孩們在燃放鞭炮。臘月是一年中最清閑的時候，田里一派荒蕪，城鎮(zhèn)里的買賣行也進入了盤點時，待算過賬目，發(fā)放了伙計們的年例銀子，店鋪也要封門過年了。漢應劭《風俗通義》曰：“夏曰嘉平，殷曰清祀，周用大蠟，漢改為臘。臘者，獵也，言田獵取禽獸，以祭祀其先祖也�！币虼诉@臘月里的活動非常多，尤其以祭祀祖先神靈為最。曹家原本是京城旗籍，因此過年格外重視。這過年的風俗既有金陵的也有京城的。曹霖還記得京城過年時的歌謠：

    小孩小孩你別饞，

    過了臘八就是年。

    臘八粥，喝幾天，

    哩哩啦啦二十三。

    二十三，糖瓜粘，

    二十四，掃房子，

    二十五，凍豆腐，

    二十六，去買肉，

    二十七，宰公雞，

    二十八，把面發(fā)，

    二十九，蒸饅頭，

    三十晚上熬一宿，

    初一初二滿街走。

    新年到，穿新衣，戴新帽；

    舞龍燈，踩高蹺，迎財神，

    大家樂，樂淘淘……

    你瞧，臘月里每天的活動都排得滿滿的。

    依照往年的慣例，管家丁漢臣都要都要在小年到來前請主子們吃一場戲酒，也算是對主子一年照看養(yǎng)育的恩德。今年雖說老爺不在家，馬桂鳳又出了事。李夫人身邊少了奉承取樂之人，每日未免悶悶不樂。馬夫人和李玉釵不會說笑，熊采紈和曹雰又回了京師，孩子們雖說日日圍攏在身邊，可到底覺得冷清。因此當丁漢臣家的來請吃年節(jié)戲酒時，馬夫人和李玉釵便一力攛掇，又說小花園里梅花開了，非常艷麗。李夫人無法，只得帶了芹官梅姑娘等人來赴宴。

    丁漢臣一家都居住在衙門里。乃是一座小小巧巧的院落。院落有三進。中間的是上房。后面有一座小花園。從李夫人大花廳到這座小花園來，倒是有一條近路，穿過曲曲彎彎的游廊和夾道就能到這里。

    這日清晨天上又落起了雪花。隱隱有小北風刮起來，就更覺得寒冷。李夫人和馬夫人李玉釵等都穿了白狐貍的羊毛衣服。芹官和梅姑娘也穿了孔雀毛的披風，戴著斗篷�？纯茨翘焐�益發(fā)昏暗，濃云密布，看來這場雪一時半會兒停不了。果不其然，那雪越下越大，片刻功夫就如扯棉扯絮一般，四處一派銀白。李夫人喜歡下雪，走到半路上就停住了，欣喜地看著那雪道：“這是一場好雪，一場好雪！”

    老丁家的忙道：“老太太說得對，正是瑞雪兆豐年，是一個好彩頭！”

    “可不是怎么的？”李夫人轉向芹官和梅姑娘道，“如今都閑下來了，方先生去了北邊一時半刻不得回來，你們雖說獨自在家溫習功課，可誰知道你們在做什么？如今下雪了，又逢著年下，是不是該起一場詩會了？”

    芹官蹦蹦跳跳道：“起詩會很容易�？扇缃袢瞬蝗�啊。倘若有蘭芳妹妹和寶瓚姐姐在這里就好了！”

    李夫人道：“這倒是……”

    梅姑娘道：“起詩會自然不難。難的是如今府里要預備過年，大家都忙忙碌碌，咱們誰說幫不上什么忙�？善鹪姇�是要別人幫忙的，別人的心思也未必會在詩會上，都盼著過年呢。這詩會也辦不好。”

    李夫人點頭道：“這話有理。那就等過了年吧。這一直過了正月十五元宵佳節(jié)，才算正式過完了年，那時候就是春天了，春天萬物生發(fā)，好像咱們還未曾做過詩，這自然是一個好題目！”

    芹官數起了手指頭：“老太太說得是。咱們做過梅花詩，荷花詩，桂花詩，月亮詩，螃蟹詩，大雪詩，可唯獨這春天的詩未曾做過。如今老太太既然有這個主意，那索性到時候咱們做得熱鬧些，干脆把蘭芳杏奴月嬌和寶綴姐姐都接了來，咱們大家好好樂一樂。再者說，到時候方先生也回來了，做完了詩會，我等就定下心來好好讀書了！”

    李夫人呵呵笑道：“你倒會安排。這從金陵到京城去，兩千多里路，那方先生是說來就來的？不過也好，到時候咱們再商議�！�

    雪更大了，地上已積了半尺厚。

    李夫人欣喜地道：“芹官，芹官，還記得那個比擬大雪的典故嗎？”

    芹官笑道：“自然記得。這典故出自《世說新語》。說的是有一次，天下大雪，謝靈運和他的侄子侄女們坐在暖房里看下雪，謝靈運說道，能把大雪比擬成什么？謝靈運的侄子道，‘空中撒鹽差可擬’。這時候謝道韞說道，‘莫若柳絮隨風起’。謝靈運連連點頭，說謝道韞的比擬好。”

    李夫人點頭道：“你們看，現(xiàn)在這雪不是柳絮隨風而起了？”

    一陣風吹來，頓時白絮狂舞！

    這時候老丁家的推開花園門道：“老夫人請進，這就是咱們的那個小破花園了。老夫人想是有大半年沒來了？”

    雪覆蓋了屋瓦。

    灰色的墻壁愈發(fā)顯眼。

    一座石橋跨過水池。但見就在假山旁邊，一株如虬龍般的老梅正綻放出萬點花束。那老梅樹干皆是黑的，烏光油亮，愈發(fā)顯得精神。馬夫人頓時呵了一聲，忙攙扶著李夫人走了過去。眾人訝異地看著那株老梅。李玉釵笑道：“老太太，要是我沒記錯的話，這棵老梅在太翁時就有了？”

    李夫人點頭道：“何止是太翁，恐怕在太太翁在時就有了。這江寧織造咱們已做了六十年……”說著轉向馬夫人，“你父親在世時還做了幾年，比我們來得還早哩！”馬夫人道：“老太太的記性真好�！�

    雪覆蓋了梅樹，猶如給它鑲了一道銀邊。遠遠望去又如一棵銀珊瑚。紅色的梅花就像淋撒在上面的血斑！

    “老太太，這就是咱們寒舍的上房了，外面天冷，老太太快進上房歇息�！崩隙〖业挠衷谇懊嬷敢�著道。

    很快李夫人進入上房，在尊位上坐定了，老丁家的率領一家大小給李夫人磕頭，算是正式拜見了老主子。

    此時在小花園里。

    芹官和梅姑娘等還在賞花。

    芹官圍著梅樹轉了兩圈道：“真沒有想到在這小巧的角落里竟有一株絕色梅樹，我在這里住了這么長時日，竟一點也不知道，真是白活了。要我說，這梅樹比慧慈梅園里的梅樹強多了。妹妹覺得這梅樹像什么？”

    “像什么？”

    “像極了姑娘。你看，雪下得越大，風刮得越冷，梅花開放地就越艷麗。對了，對了，林逋的那首詩是怎么說的呢？

    眾芳搖落獨暄妍，

    占盡風情向小園。

    疏影橫斜水清淺，

    暗香浮動月黃昏。

    霜禽欲下先偷眼，

    粉蝶如知合斷魂。

    幸有微吟可相狎，

    不須檀板共金尊。

    芹官忽然拍起手來：“絕了，簡直是絕了。林逋的這首詩就是寫這里的。你瞧，這是一座小園，有小橋流水，梅花的影子也映照在水里。屋瓦上的麻雀凍得嘰喳亂叫，想親近梅花，卻不敢落下。是啊，是啊，要是蝴蝶知道梅花的芬芳，一定會變得失魂落魄！難為詩人怎么想的？”

    梅姑娘忽然冷笑道：“二哥哥說得對，這奴才家的梅樹，的確像我。我原本就是貧民家的丫頭，二哥哥是富家的公子哥兒，我怎么能跟二哥哥相比？是的，就是有家雀兒想落下來，也不敢的！”說著忽然拾起一塊山石，朝院墻上的麻雀扔去，麻雀頓時撲撲楞楞飛遠了。梅姑娘一跺腳走了。

    芹官忙趕上去道：“姑娘，我說錯話了，請姑娘原諒！”

    梅姑娘回頭怒視著芹官道：“二哥哥，你說錯話也非止一次了�？蔀槭裁匆淮斡忠淮蝹�我的心？你究竟想怎樣？”

    芹官愣愣地道：“我到底錯在哪里了？”

    見梅姑娘已經進了上房，忙跑過去道：“姑娘，千錯萬錯都是我的錯，萬不敢在妹妹面前有半點錯處！”

    柳蕙蘭和霽霰等人相視一笑，也搖著頭跟了進去……