冬季日短。老丁家雖做了好幾桌子菜肴，可李夫人只撿喜歡的吃了幾口，便坐到一邊看孫輩們猜拳行令去了。老丁婆子心中不安，又來(lái)請(qǐng)李夫人多吃一杯水酒，馬夫人忙攔住道：“這幾日老太太都是如此，就依著他的性兒，別勸她了�！崩隙〖业闹坏梅艞�。本來(lái)家班里也預(yù)備了一場(chǎng)小戲，李夫人卻說(shuō)不想聽(tīng)，不如安排在年下時(shí)再唱，還跟更熱鬧些。老丁家的便也算了。

    天色漸漸變得幽藍(lán)。雪卻絲毫沒(méi)有停止的意思。李夫人走出來(lái)一看，頓時(shí)天地間成了銀白世界。樹(shù)木和房舍都覆蓋看了雪，猶如白描圖畫般。又如瓊樓仙館，不似在人間。地面上覆了厚厚的雪，一踩上去便陷下一個(gè)坑，猶如踩在棉花上�；▓@里的梅花似乎變成了藍(lán)色，更有一番別樣風(fēng)情。

    李夫人和眾人又賞了一會(huì)兒紅梅。剛走出小門，就聽(tīng)不遠(yuǎn)處傳來(lái)一陣吶喊：“你干脆把我殺了吧……”隨即是大哭之聲。馬夫人頓時(shí)色變，見(jiàn)李夫人的臉上已經(jīng)凝起冰霜，忙說(shuō)道：“彩萱，茵兒，快小心扶著老太太回去，天色晚了，又冷，就不要出來(lái)了！”李夫人怒視著馬夫人道：“你不要打岔！我的耳朵還沒(méi)聾，這剛才哭喊的，是否就是桂鳳？”馬夫人懊惱地道：“是！”

    李夫人氣得渾身亂戰(zhàn)：“我知道，一定是步月哥兒�？烊ィ瑐魑业脑�，想讓我多活幾日，就讓步月哥兒趕緊離開(kāi)桂鳳遠(yuǎn)遠(yuǎn)的！”馬夫人忙道：“是！”隨即帶領(lǐng)丫頭急急朝馬桂鳳的小院走去。

    老丁婆子忙攙扶住李夫人道：“老太太，這里冷，咱們還是快回房去。過(guò)年了，大家都高高興興地才是�！�

    李夫人忽然哭起來(lái)：“我上輩子到底做了什么孽，生出這些不肖子孫來(lái)？我兒子死了，老爺又不在，以后倘若出了什么事，要我依靠誰(shuí)去？”老丁家的忽然流下淚來(lái)，說(shuō)道：“老太太，快回房吧！”

    丫鬟點(diǎn)亮燈籠，眾人迤邐穿過(guò)夾道，朝花廳走去。

    雪，愈發(fā)下的大了……

    ………………

    此時(shí)在馬桂鳳房中。曹霖正指揮道：“大幺兒，把這個(gè)下三濫的手給我捉住，老子就不信，你的狗爪子印還要不出來(lái)？”大幺兒忙道：“二爺，算了吧，從長(zhǎng)計(jì)議�。　薄斑�怎么從長(zhǎng)？這就火燒眉毛了！家里過(guò)年的銀子從哪里出？好，好，你們都被她嚇破了膽，可老子不怕。老子還就不信了！”說(shuō)著就過(guò)來(lái)捉住馬桂鳳的手，使勁朝印泥里按去。馬桂鳳死命往后退著。

    她忽然狠狠咬了曹霖一口。曹霖啊呀一聲放了桂鳳。片刻后，忽然紅著眼過(guò)來(lái)連打帶踢，罵道：“賤貨，今日老子就打死你！”馬桂鳳干脆抱住曹霖的腳，喊道：“有本事你把我殺了，把我殺了！”“老子今天就結(jié)果了你！”說(shuō)著就撕住馬桂鳳的頭發(fā)，使勁朝炕沿上撞去。

    魏嫲嫲和銀蛾娘忙過(guò)來(lái)阻攔。

    房門忽然吱嘎一聲推開(kāi)。馬夫人愣了一下，忽然像母獅子一樣過(guò)來(lái)抓住了曹霖，喝道：“黑了心的種子，你答應(yīng)過(guò)我，不再來(lái)糾纏桂鳳，如今休書(shū)已經(jīng)下了，桂鳳跟你沒(méi)干系了。你為何還要如此？現(xiàn)在家里大小事都依著你，你還要怎么樣？”說(shuō)著使勁朝曹霖肩上拍了兩下。

    曹霖放開(kāi)桂鳳，躲到一邊道：“都是太太慣得她，所以今日才無(wú)法無(wú)天，往常都是我依著她，今日老子不依了！”馬夫人喝道：“你說(shuō)誰(shuí)是老子？”曹霖自知語(yǔ)失，忙紅著臉不做聲了。

    馬桂鳳趴在床沿上只顧哭泣。馬夫人心內(nèi)稍定，說(shuō)道：“步月，眼看著就過(guò)年了，你不看在我的面子上，難道也不看在老太太的面子上？如今老太太氣得不行，倘若有個(gè)三長(zhǎng)兩短，如何是好？”

    曹霖低頭不語(yǔ)。

    馬夫人怒視著曹霖道：“你放心，待過(guò)了年我們娘兒倆就走！離了你們曹家！離了這個(gè)坑人窩子！”說(shuō)著忽然抓住馬桂鳳的手，馬桂鳳疑惑地道：“太太要做什么？”馬夫人紅著眼道：“跟我走！憑什么你要待在這個(gè)鬼地方？如今你已經(jīng)不是曹家人了，是我的貴客！”馬桂鳳哇地一聲哭出來(lái)。

    馬夫人推開(kāi)曹霖，領(lǐng)著馬桂鳳走了……

    ………………

    夜深了。曹家又安定下來(lái)。竹叢發(fā)出瑟瑟的聲響，是雪落到地上。不時(shí)有麻雀嘰喳亂叫一陣，很快又沒(méi)了聲息。油燈的火光瑩瑩閃爍，芹官卻睡不著，今天他去看過(guò)馬桂鳳了。梅姑娘也去了。柳蕙蘭和霽霰彩萱等人也去了。雖說(shuō)不免尷尬，可總算還好，他沒(méi)有失了情分和禮數(shù)。

    柳蕙蘭納著鞋底道：“有時(shí)候想想，真的是令人感慨萬(wàn)千，那桂鳳聰明伶俐了一輩子，從來(lái)都是她算計(jì)別人的，可誰(shuí)想竟然在陰溝里翻船？”她看著芹官道：“二爺，聽(tīng)丁玉說(shuō)那霖二爺為了這事兒，已經(jīng)安排好久了？”芹官疑惑地道：“丁玉是怎么知道的？難道她早就明白霖二爺要捉桂鳳的奸不成？”柳蕙蘭道：“丁玉的爹娘都在府中管事，自然知道的比我們多些，可要說(shuō)提前知道，那也未必。憑丁玉那個(gè)伶俐勁兒，她難道不去通風(fēng)報(bào)信？所以說(shuō)這不可能�！�

    這時(shí)候霽霰走過(guò)來(lái)道：“大太太也是著急了，今番把桂鳳拉了回去，咱們合家上下可都松了一口氣。太太說(shuō)得很對(duì)，如今桂鳳是貴客了！”“可不是怎么的？所以今日我們?nèi)タ垂瘌P，她臉上的氣色好多了�！鼻酃僮叩介T口，見(jiàn)雪還在飄舞，便踱著步道：“但愿家里以后不要再出事才好。想想以前的時(shí)候咱們多么快樂(lè)，一年四時(shí)八節(jié)，咱們府上都要大開(kāi)筵席，飲酒作詩(shī)，蘭芳妹妹，月嬌妹妹，杏奴小弟，寶瓚和寶綴姐姐，還有別的親戚朋友們都來(lái)賀喜，戲班里又排了小戲，連演好幾天，是多么熱鬧�？扇缃袼齻円粋�(gè)個(gè)都回去了，咱們府上也變得冷清了。”

    柳蕙蘭又納一下鞋底道：“姊妹們?cè)谝惶幾匀皇呛玫�，可天下沒(méi)有不散的筵席，以后自然各人該干什么干什么去！”芹官忽然捉住柳蕙蘭的手道：“蕙蘭姐姐，我不想這樣，但愿咱們一直待在一起才好。等我死了，不不，等我化成灰，化成煙了，你們?cè)俑魅烁筛魅说娜ァＮ也幌胱屇銈冊(cè)谖仪懊嫠廊�，那樣我就太孤單了！”柳蕙蘭心里動(dòng)了一下，嬌嗔地道：“瞧瞧你，大臘月的，說(shuō)什么死了活了的。你放心，我們既然跟了你，自然就服侍你到老！”芹官忽然臉色灰暗地道：“可是我不想變老。你們也不能變老，人老了就像魏嫲嫲一樣，多么討厭。就像那魚(yú)一樣，本來(lái)是活蹦亂跳的，可一旦死了，就翹翹的了，珍珠眼睛也變成了死魚(yú)眼睛，好臭的。”

    霽霰噗嗤一笑道：“可人總有老的時(shí)候？”柳蕙蘭白她一眼道：“你這個(gè)人，二爺不過(guò)是說(shuō)玩笑話，你還較真了。天色不早了，二爺還是快歇著吧。霽霰，你去把熏籠里放上幾片檀香，我給二爺把床鋪舒展開(kāi)�！闭f(shuō)著就放了鞋底走到里間。芹官還意猶未盡，說(shuō)道：“還早哩，我不想睡。”很快柳蕙蘭走出來(lái)道：“方先生臨走時(shí)怎么說(shuō)來(lái)著，要你早睡早起，歇息之前溫習(xí)一遍功課，可這么長(zhǎng)時(shí)日了，也沒(méi)見(jiàn)你看過(guò)什么書(shū)？要是老爺回來(lái)問(wèn)你的書(shū)，又回答不上來(lái)了�！�

    柳蕙蘭剛要拉芹官到暖閣里去，卻聽(tīng)門口的婆子說(shuō)道：“霖二爺來(lái)了，這么晚了，您這是？”曹霖問(wèn)道：“芹哥兒睡了嗎？”“好像還沒(méi)睡，霖二爺請(qǐng)進(jìn)！”說(shuō)話的功夫，曹霖已經(jīng)進(jìn)來(lái)。