馬桂鳳笑起來，說道：“我明白，曹霖的脾氣是大了點(diǎn)兒，但是從本質(zhì)上來說，他不是個(gè)壞人。但是切記一點(diǎn)，不要給他手里過多的錢，男人嘛，要饑一頓飽一頓才好。倘若手里有了大把的銀子，就不是他了！”

    錦兒委屈地道：“橫豎我如今手里的鑰匙也都上交了。”

    馬桂鳳驚訝地道：“交給誰了？”

    “還有誰？霖二爺唄�！�

    馬桂鳳心中稍定，說道：“只要不是交到秋娘手里就行，咱們看辛辛苦苦創(chuàng)下這份家業(yè)，不能讓外人半路上截了胡！”

    “可是，霖二爺已經(jīng)把鑰匙交給秋娘了！”

    馬桂鳳恨恨地道：“這個(gè)傻瓜！”但很快又笑道，“你放心，曹霖不會(huì)傻到那個(gè)程度，半路夫妻怎么會(huì)有真心的？都是你防著我，我防著你的。”

    “那倒是。”一說到銀子，錦兒忽然說道，“二奶奶，還有一個(gè)事情，霖二爺催促了我好幾次，要我找二奶奶，可是我一直開不了口。”

    “什么事？”

    “二奶奶自然知道，就是五年前李煦抄家時(shí)，李鼎偷運(yùn)出來的那批財(cái)寶！”

    馬桂鳳忽然冷笑起來：“這件事可笑的很，如今我一應(yīng)家私都被你們查抄，我是光桿一人了，怎么還來問我李鼎財(cái)寶的事？”

    錦兒道：“二奶奶，當(dāng)初那批財(cái)寶，富拉尼來討要時(shí)，您都沒給他。我知道您是不放心，怕有什么閃失。所以后來，您才跟錢莊立了規(guī)矩，要有您的手模和口號(hào)兒，都對(duì)上了這財(cái)寶才取得出來�！�

    馬桂鳳明白了，說道：“原來是這樣，我說你怎么突然問起這事來了。你們要這銀子，自然很容易，口號(hào)你是知道的。可是這手模，必須我親自來摁才成！既如此，那你就取銀票來，我摁上手模就是了！”

    錦兒頓時(shí)高興地答應(yīng)一聲，爬起來就朝外走。可馬桂鳳很快叫住了她：“錦兒，此事是曹霖安排你來的？”

    錦兒知道撒謊無用，便說：“是。”

    馬桂鳳冷笑道：“他想做什么？把這批財(cái)寶取出來？”

    “是�！�

    馬桂鳳來回踱著步道：“此事不妥，你知道，當(dāng)初李煦抄家時(shí)，李鼎冒了很大風(fēng)險(xiǎn)才把這批財(cái)寶偷運(yùn)出來。人家的目的是什么，就是為了給自己留一條后路，待回京之后諸事安定下來，這批財(cái)寶還是要養(yǎng)家糊口的。現(xiàn)如今巴米和李鼎等人都有差事在身，輕易出不得遠(yuǎn)門，再說還有內(nèi)務(wù)府的那些人在后面監(jiān)視，所以這批財(cái)寶才一直存放在咱們府中！俗話說受人之托，忠人之事，富拉尼來要我只所以沒給他，是不放心這樣一個(gè)奴才！但這批財(cái)寶早晚是要給人家李家的。如今你把我銀票都給了曹霖，曹霖自然想把這批財(cái)寶占為己有！不過我不怕，倘若他去官府里告我窩藏了罪臣李煦的家產(chǎn)，他也得不到什么好果子！錦兒，我的話你明白了嗎？”

    錦兒低頭沉思，好一陣才道：“二奶奶的意思是說，這批財(cái)寶咱們不能貪占，要還給李家的？”

    “對(duì)！”

    “可當(dāng)初……”

    “當(dāng)初是當(dāng)初，現(xiàn)在是現(xiàn)在。你回去后告訴曹霖，這個(gè)事情他連想也不要想。他要是懂大理，識(shí)大體，就把銀票還給我，待明年我回京時(shí)，就悄悄地還給人家李鼎。最近我時(shí)常聽大太太說，李家的日子過得很凄慌，舅老爺年老，雖沒有安排什么差事，可終究一天不如一天。再說還有幾房姨太太們是成天爭吵。這也罷了，最苦的是蘭芳月嬌杏奴他們，聽說蘭芳每每做活要到半夜里。錦兒，富家的小姐都淪落到這個(gè)田地了，咱們難道還要貪圖人家的便宜嗎？”

    錦兒鼻子酸酸的，說道：“我明白了二奶奶�！�

    馬桂鳳來回走著道：“以前我也不明白這些道理，覺得人人都欠咱們的，俗話說人不為己天誅地滅�？扇缃裎也胖�道，天地間除了銀子外，還有別的東西。我說不上那是什么東西，但不可或缺�！�

    錦兒愣愣地點(diǎn)頭，片刻后道：“二奶奶，天色完了，您早點(diǎn)歇著吧，待明日我再來看你�！闭f著就戴上頭蓬。

    馬桂鳳也不留她。她推開門，頓時(shí)一股風(fēng)雪卷進(jìn)來，馬桂鳳不由搖晃了一下，錦兒忙扶住她。

    院子里一派漆黑。

    唯有穿堂里的明瓦燈搖搖晃晃，愈發(fā)照得風(fēng)雪漫卷狂舞。

    錦兒裹緊了銀鼠披風(fēng)道：“回去吧二奶奶，天太冷了�！�

    馬桂鳳扶著門框，見錦兒已經(jīng)進(jìn)了穿堂，忙又喊道：“錦兒，回去后打起精神來，咱們是大戶人家出身，可不能讓人家小瞧了咱們！”

    風(fēng)雪里傳來錦兒的聲音：“知道了二奶奶�！�

    馬桂鳳看著錦兒消失，這才回轉(zhuǎn)身關(guān)緊房門。

    燈光依舊閃爍，她坐下來，又翻開《妙臂菩薩所問經(jīng)》……

    ………………

    曹家過年的氣氛越來越濃了。其實(shí)不光是曹家，金陵城里家家戶戶都在“忙年”。采買東西置辦年貨自不必說——街市上天天人來人往，市聲喧嘩——大風(fēng)雪也阻擋不住人們過年的熱情——何況年關(guān)越來越近，此時(shí)不忙更待何時(shí)？在三山街、秦淮河、夫子廟、桃花渡、烏衣巷、糖坊廊、午朝門、長樂街、柳葉巷……幾乎每天都是人山人海：賣年豬的、賣桂花鴨的、賣各種蘇式年果點(diǎn)心的、賣各種臘腸臘肉的……金陵的人不光采買這些貨物，每年臘月還親自動(dòng)手去做。各種家禽都洗剝干凈，抹上糖漿掛在房檐上風(fēng)干，待新年到來時(shí)端到屜鍋里一蒸，省時(shí)省力又鮮美可口，金陵的人都愛吃。曹家自然也不例外。曹家的臘肉比金陵城所有人家都好吃。

    因這年皇后烏拉那拉氏圣躬不虞，雍正皇帝很是焦躁。兩江總督范時(shí)繹便上奏表稱，將在金陵大報(bào)恩寺為皇后舉行祈福法會(huì)，打七七四十九天平安醮，雍正皇帝無法，只得準(zhǔn)允了此事。于是大報(bào)恩寺里日夜燈火輝煌，和尚念經(jīng)的聲音不絕于耳。每日清晨，清涼山寺的鐘聲傳遍整座金陵城，金陵人便開始忙碌起來。各級(jí)官吏都預(yù)備了祈福之貢物，前來大報(bào)恩寺上供瞻拜。士紳們也來趕熱鬧。更又那一般市民，便也攜帶了香燭紙馬前來祈禱，大報(bào)恩寺周圍人山人海。

    至于那些舞獅子的、耍龍燈的、玩雜技的，皆是在大報(bào)恩寺前的廣場上劃出一塊空地，敲鑼打鼓地耍弄起來。但見那舞獅子的踩上高橋，擺動(dòng)獅子頭，縱身一躍跨過了高橋，眾人頓時(shí)一聲喝彩。舞龍的耍弄著繡球，金龍隨著繡球飛舞。至于那些小商小販，更是把這里當(dāng)做了市場。

    曹霖忙里偷閑帶領(lǐng)芹官等人來瞧了一陣熱鬧。芹官疑惑地道：“霖二哥，不是每年正月十五才耍龍燈，舞獅子嗎，怎么這個(gè)時(shí)候就耍弄起來了？”曹霖笑道：“這個(gè)你就不懂了。你以為一到了正月十五，這些手藝人拿出龍燈就開始耍了？那怎么可能？咱們京城民間有一句老話，光說不練假把式，光練不說硬把式，又說又練俊把式！又有一句話，臺(tái)上一刻鐘，臺(tái)下十年功！如今是臘月里你看到了，可這些人早在冬月里計(jì)開始操練，就是為了在元宵佳節(jié)美美地耍弄一場哩！”