不知不覺(jué)，薛冰和蕭辰進(jìn)入神殿已經(jīng)近一個(gè)月了。這一個(gè)月的課堂，除了基本武術(shù)外，幾乎都是室內(nèi)，所學(xué)的也都不外乎識(shí)字女紅等最簡(jiǎn)單的課業(yè)。蕭辰還好，除了武術(shù)課不用上外，其他的課業(yè)夠她忙活的。但薛冰除了太陽(yáng)神殿本身的歷史及教義等課外，幾乎無(wú)所視事，神殿也不干涉她的行動(dòng)。後來(lái)還是經(jīng)由吳安琪的安排，薛冰得到特許，可以到西圣道上的圖書(shū)室去閱讀。這兒有不少有關(guān)太陽(yáng)神殿及太陽(yáng)城的史料，還有幾本繪制得非常精致的太陽(yáng)城地圖。薛冰花了不少時(shí)間研究太陽(yáng)神殿的來(lái)龍去脈。她認(rèn)為知己知彼，才能百戰(zhàn)百勝。但這里唯一缺乏的，是有關(guān)祭典的起源和理由。薛冰很想知道，為什麼神殿千百年來(lái)一直有這個(gè)殘酷的祭典。從她近一個(gè)月的觀察，她發(fā)覺(jué)神殿所有的教義經(jīng)典及人員都秉持著隱惡揚(yáng)善，勸人向上的精神，唯獨(dú)這邪惡的祭典顯得和整個(gè)環(huán)境格格不入。另外，薛冰和所有的學(xué)員到現(xiàn)在為止，都還沒(méi)有親眼見(jiàn)到女王。薛冰和蕭辰只在偷闖神殿時(shí)和女王有個(gè)遙遠(yuǎn)的照面，連女王的長(zhǎng)相都沒(méi)瞧清楚，其他的學(xué)員則連女王的影子都沒(méi)見(jiàn)過(guò)。

    機(jī)會(huì)終於來(lái)了。十二月初一正午，所有的學(xué)員被靜蕓召集在大教練場(chǎng)上，聚集在大殿的臺(tái)階前。靜蕓向眾學(xué)員宣布，今天是一個(gè)月一次的祭典，神殿將讓所有的學(xué)員進(jìn)入大殿參觀。薛冰和蕭辰聽(tīng)了，不禁臉色大變。這殘酷的祭典她們已見(jiàn)過(guò)一次，實(shí)在不愿意再看第二次。

    靜蕓宣布完畢，學(xué)員們就由紫衣仙女帶頭，一個(gè)隊(duì)一個(gè)組的先後入殿。薛冰和蕭辰雖不愿意，但也只有硬著頭皮和大夥兒進(jìn)去。入得大殿，薛冰看到神殿所有的仙女們都已在大殿上就位，只是大殿中央騰出來(lái)一條寬敞的通道，學(xué)員們就從這通道往神壇走去，一路來(lái)到神壇的下方。薛冰驚訝地發(fā)覺(jué)，神殿的仙女們居然把最前面的位置讓給了學(xué)員們。眾人陸陸續(xù)續(xù)在神壇前站定，每個(gè)人都神情緊張，有幾個(gè)學(xué)員還不住發(fā)抖。雖然她們都沒(méi)見(jiàn)過(guò)祭典，但心里都清楚這是個(gè)奪命的儀式。

    午時(shí)正，一聲鑼響，接著一位祭司喊到“女王駕到”，大殿中人齊喊“參見(jiàn)女王”，薛冰終於有機(jī)會(huì)近距離地看到女王了。這女王年約四十左右，一頭秀發(fā)是暗棕色的，一雙冷艷的雙眼卻是深懋的靛藍(lán)。薛冰覺(jué)得快透不過(guò)氣來(lái)了，這女王美得令人窒息，雖不似天女那般青春絕麗，但那成熟美艷的風(fēng)韻，卻不是少女們可以媲美的。薛冰這輩子看過(guò)了兩個(gè)絕美的女人，天女是其一，女王是其二。世間所有的女子和這兩人相比，直有如麻雀之比鳳凰，螢燭之對(duì)日月，黯然失色。

    女王的聲音嬌嫩清亮，向在場(chǎng)眾人掃視時(shí)，眼里發(fā)出透亮的光芒，簡(jiǎn)直要把人的心當(dāng)場(chǎng)射穿一樣。女王還是講了一些頌贊太陽(yáng)神的廢話(huà)，然後祭典就開(kāi)始了。女王的寶座隱入墻後，祭臺(tái)從屋頂緩緩降了下來(lái)，然後十個(gè)橘衣仙女領(lǐng)著一個(gè)身披白紗的少女走了出來(lái)。最後那少女被扣死在祭臺(tái)上，祭臺(tái)緩緩升上屋頂。此時(shí)圓形的屋頂打開(kāi)，陽(yáng)光灑了進(jìn)來(lái)，大透鏡慢慢就位，殿堂上的仙女們開(kāi)始唱著優(yōu)美的頌歌。薛冰的心又揪了起來(lái)，蕭辰緊緊地握住了薛冰的手，手掌心都是冷汗。

    從殿堂往上望，看不到祭臺(tái)上的情形，但那仙女的慘叫聲卻是清晰可聞，而且持續(xù)了好久。最後那祭臺(tái)上迸出了熊熊烈火，從下面也看得很清楚。有些學(xué)員已經(jīng)面色慘白，身體搖搖欲墜，還有的已經(jīng)開(kāi)始啜泣。然而最恐怖的景象卻是當(dāng)祭臺(tái)降下到神壇上，臺(tái)面上那堆還冒著煙，不成人樣的灰白骨骸。當(dāng)場(chǎng)有一個(gè)學(xué)員暈倒在地，兩個(gè)人癱在地上嘔吐，還有幾個(gè)尿濕了裙子，其他的也都臉色蒼白，身子顫抖。就連薛冰和蕭辰，盡管經(jīng)歷過(guò)一次，還是覺(jué)得膽戰(zhàn)心驚，全身汗?jié)褚黄��?br />
    祭典結(jié)束後，女王祭司和眾仙女們都相繼離開(kāi)大殿，就只剩下這群模樣狼狽的學(xué)員們。許多人驚嚇過(guò)度，都癱坐在地上，許多少女抱在一起痛哭流涕。原來(lái)只有兩個(gè)人嘔吐，其他人看了受到感染，結(jié)果十幾二十個(gè)人都哇啦啦地吐了一地，不過(guò)由於還沒(méi)進(jìn)午膳，吐出的都是胃里的苦水。吳安琪天女蘭馨和白衣仙女們不斷穿梭來(lái)去，幫助打理，其他人彼此攙扶著回到寢室中，只有靜蕓自始至終冷眼旁觀。薛冰覺(jué)得神殿是故意這樣安排，給學(xué)員們來(lái)個(gè)震撼教育。

    午膳幾乎沒(méi)人去食堂用餐，連薛冰和蕭辰都沒(méi)了胃口，吳安琪天女蘭馨等都陪著眾人捱餓。當(dāng)天下午，就有好幾個(gè)學(xué)員主動(dòng)退出了神殿，包括那個(gè)當(dāng)場(chǎng)嚇暈的和最先嘔吐的兩個(gè)少女。神殿果然沒(méi)有為難她們，還給了她們一些回鄉(xiāng)的盤(pán)纏。薛冰覺(jué)得神殿是有意讓一些膽小的學(xué)員知難而退。

    三天以後，神殿又淘汰了另一批學(xué)員，這次是由每一分隊(duì)的紫衣仙女在課室內(nèi)叫名字，叫到的就到大教練場(chǎng)集合，再由靜蕓宣布?jí)南�息。自然難免有人痛哭流涕，神殿也不為難她們，還讓她們和其他姊妹們道別，慢慢收拾行囊離去，當(dāng)然也給每人一筆回鄉(xiāng)的盤(pán)纏。蕭辰的好友林阿滿(mǎn)也在被淘汰的名單內(nèi)，幾個(gè)好友王月嬌吳玉雪圍在一堆一起落淚，才和她道別。這次淘汰的又是原來(lái)人數(shù)的一半，於是學(xué)員總數(shù)已從兩千馀人減到了一千出頭。一些課堂開(kāi)始合并，但寢室仍然不動(dòng)，空著的床位就讓它空著。神殿同時(shí)給每位學(xué)員發(fā)了一柄長(zhǎng)劍，但薛冰習(xí)慣使用一對(duì)短劍，不想用長(zhǎng)劍，神殿也由她。

    接下來(lái)的一個(gè)月，課程開(kāi)始加入神殿的頌歌及太陽(yáng)城附近的地理。薛冰對(duì)前者實(shí)在沒(méi)什麼興趣，但對(duì)後者則興致勃勃。她深深知道，要對(duì)付神殿，就要對(duì)神殿的周遭環(huán)境深刻了解。不過(guò)隨著課程的演進(jìn)，薛冰發(fā)覺(jué)主要的議題還是北面的韃靼，包括韃靼的環(huán)境，歷史，和與太陽(yáng)城的關(guān)系。東南西三面的大環(huán)境，課堂上總是輕輕帶過(guò)。授課的還是吳安琪，薛冰開(kāi)始發(fā)覺(jué)，吳安琪不但人長(zhǎng)得漂亮，武功杰出，和神殿有關(guān)的知識(shí)也相當(dāng)淵博。而且吳安琪帶人謙和，盡管身居紫衣仙女，對(duì)下屬和學(xué)員都和藹可親，就像個(gè)姊姊一樣地照顧著大家。相對(duì)地，靜蕓就顯得冷冰冰地，和眾人都保持著距離，讓人覺(jué)得不可侵犯。

    很快地年關(guān)將近，大年三十太陽(yáng)城下了今年第一道瑞雪。這太陽(yáng)城雖然冬天極寒，但因地處一望無(wú)際的翰海沙漠上，終年雪雨極少，這雪倒是下得令人驚喜，整個(gè)石頭城鋪上了一層粉白，煞是好看。到了大年初一，太陽(yáng)城各處爆竹聲響，一片喜氣洋洋。連神殿都在大門(mén)口吊起了一串好大的鞭炮，砰砰砰地放了好久，幾乎所有的仙女和學(xué)員都來(lái)到了大教練場(chǎng)上慶祝新春，女王還給每人一個(gè)大太陽(yáng)幣做紅包。薛冰看了這太陽(yáng)幣，幣面光鮮潔凈，上面的干支是新的庚申年，女王頭像也變了式樣，顯然是新年發(fā)行的新幣。神殿還準(zhǔn)備了許多糖果，讓仙女們?cè)诖箝T(mén)口發(fā)送給太陽(yáng)城的孩子們。這顯然是歷年的傳統(tǒng)，神殿門(mén)口的孩子們從大清早就來(lái)排隊(duì)，一直排到集思廣場(chǎng)。

    在這樣一個(gè)喜慶的日子，神殿到了正午居然還是舉行了祭典，又將一個(gè)可憐的少女送上祭臺(tái)，一把火燒得灰飛煙滅。學(xué)員們還是排在最前面，在神壇的臺(tái)階前仰望行刑的過(guò)程。但這回已經(jīng)沒(méi)人暈倒或嘔吐了，只是還有許多人嚇得吃不下午膳。祭典結(jié)束後，女王宣布放所有仙女及學(xué)員半天的假，讓她們出神殿到城中去逛。薛冰發(fā)覺(jué)仙女們聽(tīng)了都?xì)g天喜地地結(jié)伴出游去了，有些學(xué)員也三五成群，和幾個(gè)帶領(lǐng)她們的仙女一起出殿，好像早忘了剛剛祭臺(tái)上才死了一個(gè)她們的同伴似的。薛冰對(duì)這一切感到極端的反感，覺(jué)得神殿再怎麼裝著為善，骨子里還是個(gè)邪惡的組織。

    三天後，神殿又淘汰了超過(guò)一半的學(xué)員，剩下已不到五百人了。薛冰發(fā)覺(jué)神殿淘汰學(xué)員的標(biāo)準(zhǔn)還是有跡可循的。她發(fā)現(xiàn)學(xué)員識(shí)不識(shí)字或有沒(méi)有武功都不重要，因?yàn)檫@些都可以慢慢學(xué)，重要的是學(xué)員的心性和天分。譬如說(shuō)王月嬌和吳玉雪，進(jìn)神殿時(shí)目不識(shí)丁，而且一個(gè)是丫鬟，一個(gè)是農(nóng)家女，但她倆心性和天資都不錯(cuò)。王月嬌親切可人，吳玉雪聰慧機(jī)靈，兩人學(xué)習(xí)的速度都很快。相對(duì)地，那被淘汰的林阿滿(mǎn)就是資質(zhì)愚鈍，同樣的東西一教再教還是學(xué)不來(lái)，只有被淘汰出殿。薛冰自此已經(jīng)看了出來(lái)，自己和蕭辰，以及唐琳，王月嬌，吳玉雪等，最後都會(huì)被錄取為正式的仙女。

    接下來(lái)的一個(gè)月，課堂幾乎都移到了室外，最繁重的課成了野外求生。薛冰這一組的學(xué)員從當(dāng)初的近百人到現(xiàn)在只剩下二十六人，就由天女和兩個(gè)白衣仙女帶領(lǐng)，成天在太陽(yáng)城外的荒野上跋涉，學(xué)習(xí)觀察星象，辨識(shí)方向，采集柴草，認(rèn)別毒物，甚至取食野生蟲(chóng)蛇。薛冰什麼都行，但要她抓蝎子蜥蜴等充饑，簡(jiǎn)直是要她的命。但她發(fā)覺(jué)連天女這樣看起來(lái)嬌滴滴的大美女，都能趴在地上，翻開(kāi)石頭抓蝎子，令她佩服不已，也逼使她跟著學(xué)習(xí)照做。之後她們又曾在極嚴(yán)寒的夜晚於野外留宿，而且還不許生火，眾人學(xué)習(xí)用劍插入石縫中當(dāng)支架，靠著它入睡。天女告訴她們，在這種滴水成冰的寒夜里要是躺在地上睡，準(zhǔn)給凍死。其他組的學(xué)員也由她們的組長(zhǎng)帶領(lǐng)著做同樣的野外露宿。只是薛冰始終不明白，神殿要她們學(xué)習(xí)這些技巧究竟有何用處？

    二月一日正午，又是一個(gè)祭典，又一個(gè)青春少女在祭臺(tái)上斷送了性命。但這回學(xué)員們已經(jīng)沒(méi)有一個(gè)頭暈發(fā)抖或嘔吐的了。薛冰發(fā)覺(jué)，經(jīng)過(guò)了兩次震撼教育，學(xué)員們都慢慢適應(yīng)了，看那被送上祭臺(tái)的少女就像看一頭被宰的牲畜一樣，事不關(guān)己。祭典過(guò)後，眾人都到食堂用膳，就像啥事都沒(méi)發(fā)生似的。連薛冰自己都覺(jué)得麻木了，午膳也照吃不誤。

    兩天後的凌晨，吳安琪在無(wú)預(yù)警下沖入寢室，把大夥兒從被窩里挖起來(lái)，要大家?guī)�劍到大教練�?chǎng)集合。頓時(shí)寢室內(nèi)一片混亂，乒乒乓乓掉杯砸盤(pán)的聲音此起彼落，蕭辰百忙中還是沒(méi)忘了她的寶貝打火石。眾人睡眼惺忪地來(lái)到大教練場(chǎng)上，發(fā)覺(jué)天還未亮，教練場(chǎng)四周點(diǎn)燃了許多火把，近大門(mén)的廣場(chǎng)上停了幾十輛帶蓬馬車(chē)。靜蕓神色莊嚴(yán)地站在大殿的臺(tái)階頂端，包括吳安琪在內(nèi)的六個(gè)紫衣仙女站在她身後。薛冰心里暗忖，怕是出了大事了。

    靜蕓等大夥兒大致安靜下來(lái)後，才向大家宣布，學(xué)員的課程已經(jīng)接近尾聲，接下來(lái)的是最後一道關(guān)卡，通過(guò)了就正式成為神殿的仙女。大夥兒聽(tīng)了，起了一陣騷動(dòng)。薛冰心想，這種事情三更半夜宣布，這最後的關(guān)卡八成不好過(guò)。果不其然，靜蕓宣布，眾人要被載往太陽(yáng)城以北近兩百里的翰海沙漠群中，然後想法徒步回來(lái)。薛冰大驚，她記得蕭辰說(shuō)過(guò)，過(guò)了北面的山巒就算韃靼人的地盤(pán)。那山巒看來(lái)離太陽(yáng)城頂多幾十里地，那往北兩百里豈不深入韃靼的腹地了？

    靜蕓接著宣布，每人會(huì)領(lǐng)到一個(gè)包袱，包袱內(nèi)有一袋食水和一袋乾糧，另外有一個(gè)羅盤(pán)，一對(duì)打火石，一把割草削木用的短刀，一件厚棉衣，一包草藥，以及一個(gè)急救囊。除此之外，每組的學(xué)員會(huì)被分散到不同的馬車(chē)，載到不一樣的起點(diǎn)。馬車(chē)會(huì)將學(xué)員們留下，每個(gè)人留下的地點(diǎn)不一樣。

    靜蕓最後面色沉重地向眾人說(shuō)道：“翰海沙漠危機(jī)四伏，每年都會(huì)有姊妹不幸沒(méi)有回來(lái)。神殿會(huì)在城北的入口等各位十天，十天之後，神殿會(huì)去搜尋沒(méi)回來(lái)的姊妹。如果有人受傷無(wú)法行動(dòng)，不必勉強(qiáng)，在定點(diǎn)待援，會(huì)比盲目行動(dòng)獲救的機(jī)會(huì)大�！毖Ρ�聽(tīng)了，心情突然凝重起來(lái)，她知道這不是開(kāi)玩笑的，而是性命交關(guān)的事。

    靜蕓最後說(shuō)道：“眾姊妹可以互相幫助，但絕不能自相殘殺，否則絕不輕饒！”

    接下來(lái)每組的綠衣仙女將一個(gè)個(gè)包袱交到學(xué)員的手中，包袱上有一個(gè)名條，除了學(xué)員的名字外，還寫(xiě)了一個(gè)天干地支或生肖。經(jīng)過(guò)近三個(gè)月的學(xué)習(xí)，所有原本不識(shí)字的學(xué)員都已認(rèn)得天干地支和生肖。她們這才發(fā)覺(jué)每個(gè)馬車(chē)前方都放了一個(gè)字牌，上面也是一個(gè)天干地支或生肖。蕭辰被分到天干的庚字，薛冰則是地支的癸字。

    蕭辰緊緊地握住薛冰的手道：“姊姊妳一定要平安回來(lái)！”眼里泛著淚水。

    薛冰抹去了蕭辰的眼淚，叮囑她道：“妳也要保重，姊姊等妳！”然後在蕭辰的頰上深深地一吻。

    薛冰來(lái)到自己所屬的馬車(chē)前，看到馬車(chē)由兩個(gè)藍(lán)衣婦女執(zhí)韁，其中一個(gè)手里執(zhí)著一支火把。同行的連自己有八個(gè)學(xué)員，薛冰卻一個(gè)也不認(rèn)識(shí)。押車(chē)的是一個(gè)叫趙蕓的紫衣仙女，另有一個(gè)叫王晴的綠衣仙女陪同。眾人都坐在車(chē)內(nèi)，由於車(chē)罩著大蓬，看不到車(chē)外的情景。

    車(chē)隊(duì)陸續(xù)馳出教練場(chǎng)的大門(mén)，向左右兩旁沿著神殿高墻周?chē)�的十�?lái)丈寬地，一路繞到北面，再?gòu)谋狈酱蟮老虮北捡Y而去。薛冰坐在車(chē)內(nèi)，隨著車(chē)的奔馳，發(fā)現(xiàn)整個(gè)大地也開(kāi)始從夜色中復(fù)蘇。車(chē)?yán)锏拿總�(gè)人神情都很?chē)?yán)肅，趙蕓只是面無(wú)表情地看著眾人，一句話(huà)也不說(shuō)，眾人也就只有安靜地坐著。

    薛冰的心跳得很厲害，她想到了這翰海沙漠上兩百里的跋涉，知道這趟旅程實(shí)是危機(jī)四伏。她又想到來(lái)神殿三個(gè)月了，晝夜匪懈，現(xiàn)在到了決定性的關(guān)頭。她也想到了蕭辰，想到蕭辰對(duì)自己的關(guān)愛(ài)，想到她的機(jī)智靈動(dòng)和孩子氣，而現(xiàn)在這個(gè)大孩子也要面對(duì)一樣的挑戰(zhàn)，對(duì)蕭辰的思念和關(guān)切油然而生。