這天夜里，雪一直沒(méi)停。晚飯后竟下得大了。地上的雪已經(jīng)有了一尺厚。索羅桿子上的燈籠更明亮。不時(shí)有風(fēng)吹來(lái)，裹挾著雪花圍著燈籠旋旋打轉(zhuǎn)，那火焰如撕扯破布一樣發(fā)出“霹啵”的聲響。

    議事廳里燈火通明。李煦和李鼎走進(jìn)去時(shí)錢(qián)仲璿和沈毅士等人早就在那里候著了。一時(shí)眾人落都了座，仆人富拉尼弓著身子過(guò)來(lái)，給李煦點(diǎn)燃旱煙。一陣煙霧散后，李煦的眼睛漸漸明亮起來(lái)。錢(qián)仲璿和沈毅士談著這新年的雪景，都說(shuō)“瑞雪兆豐年”，是個(gè)好兆頭。李鼎說(shuō)托眾位相公們的吉言，事情是肯定的，一年會(huì)比一年好，這就叫做“步步高”。倒說(shuō)得李煦眉開(kāi)眼笑起來(lái)。

    他停了煙。

    富拉尼托著煙桿退了出去。

    屋里安靜下來(lái)，李煦在暖炕上坐舒服了身子，說(shuō)道：“該回來(lái)的都回來(lái)了，怎么樣，那么就請(qǐng)大家說(shuō)說(shuō)吧？”

    錢(qián)仲璿看李鼎一眼。

    李鼎給李煦倒了一杯茶道：“每年咱們衙門(mén)里盤(pán)點(diǎn)賬目，父親都很清楚。今年情況特殊，本來(lái)北京那邊的鋪?zhàn)雍偷禺�，我和管家都商議了，盡快讓馬二回來(lái)報(bào)賬，可父親說(shuō)今年馬二可以不必回來(lái)。我想既然如此，那咱們就先把南邊的賬目交割清楚。今兒個(gè)雖說(shuō)是小年，可也不晚！”

    錢(qián)仲璿和沈毅士都點(diǎn)點(diǎn)頭。

    李煦輕輕撇著蓋茶碗里的茶葉，說(shuō)道：“有客山的消息嗎？”

    沈毅士道：“還沒(méi)有。不過(guò)請(qǐng)老爺放心，臨去北京前我給客山先生交代好了，況且那邊有京里的爺們兒和馬二接洽，錯(cuò)不了事的！”

    李煦放了蓋碗茶，道：“不瞞你們說(shuō)，目下我最懸心的還是北邊，要是能有了結(jié)果，我心里也就安定了！”

    錢(qián)仲璿和沈毅士都點(diǎn)頭。

    李鼎坐下來(lái)，笑道：“剛才沈相公不是說(shuō)了嘛，今年是吉兆。況且《易經(jīng)》上說(shuō)，‘自天佑之，無(wú)往不利’。父親吉人自有天相，雖說(shuō)如今事事想得周到，但在我看來(lái)，不過(guò)是多慮而已！”

    沈毅士笑起來(lái)，說(shuō)道，“還是公子會(huì)說(shuō)話啊。依我說(shuō)，北邊的大事老爺盡管放心，先談咱們衙門(mén)里的小事要緊！”

    眾人都附和著點(diǎn)頭。

    李鼎拿出一個(gè)賬本，遞給給沈毅士道：“揚(yáng)州鹽院里的情況，沈相公比我更清楚，沈相公，那就請(qǐng)您給父親稟報(bào)稟報(bào)——”

    沈毅士看李鼎一眼，點(diǎn)頭道：“老爺，這次我等去揚(yáng)州鹽院衙門(mén)，清理的不過(guò)還是舊賬，算來(lái)算去，壬寅年預(yù)支的那筆銀子是五萬(wàn)兩……”

    李煦點(diǎn)頭道：“這個(gè)我知道�！�

    “另外，還有康熙五十五年的一筆錢(qián)糧，共十萬(wàn)七千五百兩，也是我等……虧欠鹽院衙門(mén)的！”

    李煦頓時(shí)睜圓了眼，坐直身子道：“十多萬(wàn)兩，怎么還虧欠這么多？我記得最后一次管理兩淮鹽務(wù)時(shí)，不僅把咱們自己的虧欠都清理完畢，連曹家的虧空都填補(bǔ)起來(lái)了。咱們沒(méi)有什么虧欠了！”

    沈毅士謹(jǐn)慎地看李鼎一眼，說(shuō)道：“老爺，圣祖皇帝在的時(shí)候，的確有一次咱們把鹽院衙門(mén)的虧欠都填補(bǔ)起來(lái)了，因?yàn)檫@事您還給圣祖皇帝寫(xiě)了奏折，圣祖皇帝還夸獎(jiǎng)咱們來(lái)著，可這后來(lái)……是織造衙門(mén)重新預(yù)支的鹽務(wù)錢(qián)糧！老爺請(qǐng)看，這里這里……”沈毅士把出納賬指點(diǎn)給李煦看。

    李煦無(wú)奈地?fù)u頭道：“這真是舊賬去了，新賬又來(lái)啊。不瞞你們說(shuō)，我管理了十年鹽務(wù)，到最后是越管越害怕！”

    沈毅士和錢(qián)仲璿都默不作聲。

    李煦再次放下茶碗，說(shuō)道：“那么織造衙門(mén)里呢？”

    錢(qián)仲璿看李鼎一眼，攤開(kāi)一個(gè)賬本道：“回老爺?shù)脑�，奴才查得，歷年以來(lái)，我織造衙門(mén)都要從布政司領(lǐng)取十六萬(wàn)兩銀子，用來(lái)織造青藍(lán)布。尤其是前些年來(lái)，宮里已經(jīng)形成了定例，每年都需要十萬(wàn)匹青藍(lán)布。所以說(shuō)，我等就都把這銀子提前發(fā)放到各機(jī)戶(hù)手里，這樣就比咱們到時(shí)候現(xiàn)雇覓工匠要節(jié)省不少銀子……自然，余下的銀子，就做了家里的日常開(kāi)銷(xiāo)……”

    李煦點(diǎn)頭。

    錢(qián)仲璿又看李鼎一眼，謹(jǐn)慎地道：“可誰(shuí)能想到，自打從去年開(kāi)始，宮里這青藍(lán)布忽然不要了，所以我等就趕緊把這筆銀子收回來(lái)……”

    李煦緊張地道：“如今都收回來(lái)了嗎？”

    錢(qián)仲璿苦笑道：“回老爺?shù)脑�，如今收回�?lái)的銀子……還不到兩萬(wàn)兩哩！”

    李煦就覺(jué)頭上起了一個(gè)炸雷，從炕上坐起來(lái)道：“什么？十六萬(wàn)兩銀子就收回來(lái)了不到兩萬(wàn)兩？那后面的銀子呢，你吃了？”

    錢(qián)仲璿忙跪下道：“老爺息怒，聽(tīng)奴才稟報(bào)啊。這收不回來(lái)的銀子，一是年年棉花價(jià)格不一樣，有時(shí)候棉花歉收，則棉花的價(jià)格就騰貴，我等提前發(fā)放的銀子，別說(shuō)各個(gè)機(jī)戶(hù)有盈余了，就連購(gòu)買(mǎi)棉花的銀子都不夠，他們也不過(guò)是寅吃卯糧，勉強(qiáng)支應(yīng)今年的差事罷了�？傻矫髂辏�他們哪里還有銀子來(lái)購(gòu)買(mǎi)棉花？此其一。其二，那些賠的狠的，十戶(hù)已經(jīng)逃走了九戶(hù)，所以就……”

    李煦狠狠把賬簿摔在底下，懊惱地道：“混賬東西，我讓你們管家，你們是怎么給我管的家？人家到年終盤(pán)點(diǎn)賬目，是盤(pán)點(diǎn)自己掙了多少錢(qián)！可咱們家里盤(pán)算賬目，是盤(pán)算虧空了多少銀子！”

    他忽然抓起一個(gè)茶碗摔得粉碎。

    沈毅士哆嗦一下，沉思片刻，便站起來(lái)默默清掃著碎片。

    李煦頹唐地坐下，臉上猶如落了一層黑霜：

    “幾十萬(wàn)兩銀子啊，不是個(gè)小數(shù)目，可如今這個(gè)情況，咱們上哪里淘騰銀子填補(bǔ)這個(gè)窟窿去？”

    錢(qián)仲璿緊鎖眉頭，忽然站起來(lái)道：“老爺，最近這幾日，我和沈相公，還有大公子，以及另外幾個(gè)管事人等都商議過(guò)了，眼下有一個(gè)最好的差事，莫過(guò)于墅滸關(guān)的稅差�，F(xiàn)如今莽鵠立已經(jīng)交還了差事回京，要是咱們把這個(gè)差事討過(guò)來(lái)，不出一年，就能把虧空填補(bǔ)起來(lái)，而且還有盈余！”

    李煦嘆息一聲，兩眼無(wú)神地道：“你們這些人吶，就是會(huì)紙上談兵，畫(huà)餅充饑，可你們也不想想，這差事難道朝廷說(shuō)給咱們就給咱們嗎？前些年，我不是沒(méi)有給圣祖皇帝提奏過(guò)，可都被駁回了，至于現(xiàn)在……”李煦搖了搖頭。