芹官這場打挨得著實厲害。曹頫也是動了真氣，一邊打一邊罵道：“不爭氣的東西，每日在家里好吃好喝，功課不做，為何學了一肚子男盜女娼？今日我就替你父親教訓這不孝之子！”

    曹頫越說越氣，又想起芹官的種種不屑：溜雞走狗、上墻爬屋、蓄意惡作，又好吃女孩嘴上的胭脂，日日在脂粉隊里鬼混！又想起自己在官場上種種不如意和心酸，可家人后輩卻絲毫不體量這些，只是一味高樂，此時就愈發(fā)覺得惱恨，下手的板子就更重了。那棠官起先還趴在窗沿上觀看，此時見芹官漸漸沒了動靜，又害怕父親打死芹官，忙起身朝外跑去報告李夫人。

    “你這是干什么？干脆把我也打死算了！”

    房門忽然一下推開，曹頫就見李夫人披頭散發(fā)地進來，眼睛瞪地像銅鈴一樣……

    ………………

    人終于走散了。

    地面上一派狼藉。

    曹頫忽然空虛地厲害，頹唐地坐在椅子上。

    冷靜下來仔細一想，也覺得此事做得有些過分，但他這樣做究竟為了誰呢？

    門口一個人影晃過來，曹頫忙叫住他：

    “你進來——”

    曹棠村膽戰(zhàn)心驚地進來。

    曹頫沒有好臉色，說道：“芹官淫辱母婢之事，是你親眼見了，還是聽誰說了？”

    棠村道：“是兒子聽人說的……”

    “糊涂東西，道聽途說之事就到處亂說，以后還了得？你過來，再這么碎嘴子，打爛你的嘴！”說著就脫下鞋來，狠狠朝棠官嘴上蓋了一下。

    棠官頓時哭起來：“你挨了罵，為什么拿我撒氣？”

    “要不是你亂說，興許今日老子就不會自討沒趣兒！說你該打，就是該打！”說著又過來拉扯棠官。

    李玉釵忽然走進來，把棠官攔在身后，說道：“老爺這是做什么？如今打了那一個，正惹得全家不高興。老爺還嫌這個家不夠亂嗎？”

    曹頫愣愣地坐下，端起涼茶喝一口道：“如今芹官怎樣了？”

    李玉釵坐下來，嘆息道：“在大太太那里。老太太正傳太醫(yī)過來瞧看……”他看曹頫一眼，“依我看，老爺今日下手是重了些……”

    曹頫沉沉嘆一聲，說道：“我一聽說家里死了丫頭，又聽說是因為芹官逗引之故，所以就怒火沖昏了頭腦……”

    李玉釵嘆道：“知道的以為你是在教育子侄，可那不知道，還以為你是在故意下重手，置那芹官于死地哩！”

    曹頫奇怪地看李玉釵一眼：“你怎么能這樣說？”

    李玉釵可憐地看曹頫一眼，說道：“老爺?shù)目喑�，別說是外人了，就是咱們自己家人也未必能明白的……”說著掉下淚來。

    曹頫苦笑一下道：“嗨，說這個做什么……”眼里卻有淚珠在轉。

    李玉釵站起來道：“老爺也別坐在這里了，先出去走走，散散心。待我叫個丫鬟過來打掃打掃……”

    曹頫點點頭，站起來。

    西園里安靜了。他看到丫鬟們急匆匆地走來走去，知道都是為了芹官。此次責打芹官他的確有些不理智，可在一時怒火之下，曹頫忽然有了一種理直氣壯，覺得就算把芹官打死也是應該。尤為主要的是他并非李夫人的親生兒子，棠官也不是李夫人的嫡親孫子！他之所以成為織造，完全是因為曹颙英年早逝的緣故，也就是說，他頂替的是曹颙！倘若曹颙沒有子嗣也就罷了，以后這織造的肥缺自然是棠官承襲，可如今不同，待芹官成年后，他少不得把手中的權力交到芹官手里。他知道織造官不好做，可費盡心思主持這份家業(yè)，到最后卻是為他人作嫁衣裳，曹頫心里的委屈可想而知！而倘若真因為此事惹惱李夫人，他在這個家里的地位也就岌岌可危！

    自從來到江寧后李夫人對他很客氣，可今天李夫人卻說了重話：“當初你父親是怎么教育你來著？”

    曹頫忽然停住，那時候父親曹宣在京城做事，與曹寅相比很不如意，因此他兄弟四個包括叔父家的三哥曹頎，都被曹寅接到江寧，給他們讀書，還給他們捐納了前程。毫不夸張地說，叔父曹寅對他們兄弟幾個撫養(yǎng)的恩情比父親曹宣大多了。大哥曹順也曾入嗣為曹寅的兒子，直到后來曹寅有了親生兒子曹颙，曹順才退出來。曹颙去世后曹頫又入嗣為曹寅的兒子。無論怎樣，父親曹寅對他們不薄，他是皇帝的近臣，又是一介文人，平時雖然在讀書方面嚴格要求他們，但卻從未動“他們”一個手指頭。可今天，同樣作為“父輩”的曹頫卻把芹官痛打了一頓！

    曹頫忽然悔痛地厲害，不由仰天長嘆道：“罷了罷了，這是何苦？少不得低聲下氣給李夫人賠個不是，過去這個事算了！”他無奈地嘆口氣，朝萬壽庵的方向走去……

    ………………

    一團白霧漸漸升起。這是清晨，陽光透過竹林鋪灑過來，四周都變得朦朦朧朧。西園里這片竹林他似乎來過，又似乎沒來過，景色顯得既熟悉又陌生。白石鋪成的小路到了盡頭，芹官朝前一看，就見一片荷塘呈現(xiàn)出來，田田的荷葉彌漫，粉紅或雪白的荷花點綴期間，更使這片荷塘風姿綽約。一道曲曲彎彎的石橋伸向荷塘深處，就見池塘中間有一座紅柱子涼亭，芹官忙拄了拐棍朝前走去。

    涼亭里坐著一位紅衣女子。“嗤嗤”的聲音正從女子手中傳來。芹官仔細一看，卻見女子正在磨一只貝殼！芹官頓時笑起來道：“真是好笑，好笑，你磨一只貝殼作甚？”女子忽然朝他詭異地一笑，芹官頓時嚇得跌坐在地上。女子掩著嘴“嗤嗤”地笑起來，說道：“自家的事還沒整明白，卻來操心別人�！鼻酃倬陀X屁股上生疼，低頭一看，卻見地上全是尖利的貝殼！

    芹官忽然“啊呀”一聲醒來。

    他朝周圍看去，就見珠簾搖曳，夕陽的紅光斜照進來。

    柳蕙蘭忙走過來道：“二爺醒了？二爺怎么了？”

    芹官朝周圍看一眼道：“適才做了一個夢嚇醒了。蕙蘭，這是什么時辰了？”

    柳蕙蘭看看鐘表道：“快到酉時了，二爺餓了嗎？”

    芹官搖搖頭道：“沒有�！奔t衣女子的身影又浮現(xiàn)出來，芹官忽然恍然道，“我明白了，明白了……”

    柳蕙蘭疑惑地道：“二爺明白什么了？”

    芹官看著蕙蘭道：“我知道，此事全怪我，倘若我沒有說那些玩笑話……自然也就沒有后來的事了……”