當曹頫和塞楞額先后沿著官路朝京城駛去時，金陵城也落了一場雪。在秦淮河兩岸，粉墻青瓦都蒙了白白一層，愈發(fā)把那飛檐斗拱勾勒地如鐵線白描一般。白邊鑲嵌了河岸，隱隱有雪霧從河里升騰起來，鱗次櫛比的歌樓妓館都變得恍如仙境。在清涼山，松林都變成了銀白色，風一吹那雪便“撲簌簌”落下來。不時有松鼠在林間蹦蹦跳跳，雪地上便留下一串腳印。在大報恩寺里，大報恩塔愈發(fā)顯得威嚴壯觀，尤其是雪后太陽出來一照，整座塔便熠熠生輝。

    方觀承走后芹官的日子又恢復了常態(tài)。第一場雪落下后芹官便和梅姑娘到萬壽庵去賞梅�？上�去的人少，芹官不免覺得有些冷清。梅姑娘卻以為這樣很好，橫豎大家都是要離開的，冷清自然也有冷清的好處。然而不管怎樣，兩人還是很懷念大家都在一起的情景，那時候蘭芳三姊妹和石家二姊妹都在，眾人說說笑笑多么好，可轉眼間就人去樓空。有時候芹官走到蘭芳曾經居住的院門口，見院門緊鎖，屋檐上爬滿了紫藤蘿，未免覺得有些凄涼。他知道梅姑娘雖不經常把此種感情表露出來，但她的心與他的心是一樣的。芹官完全能明白。于是時日一長，芹官變得懶散起來。柳蕙蘭知道芹官失了管教就故態(tài)復萌，未免憂心忡忡，時不時就到馬夫人那里去訴說，馬夫人就叫過芹官去訓斥一頓，把那方先生留下來的時文題目要芹官和棠官去做，偶爾梅姑娘也學著作一篇，要芹官拿過去讓馬夫人看，馬夫人倒夸獎芹官做得好。

    方觀承離開金陵已經整整兩個月了。芹官掐指一算，此時方觀承大約已經到了京城�？蓮木┏堑讲房�城還要走三個多月。這上下八千里路都要靠方觀承一雙腳來完成。他沒有走過長路，但也很明白這很不容易，倘若是意志不堅定之人是絕難完成的。芹官于是慢慢對“關外”有了留意。方式濟的《龍沙紀略》他抄錄了一本，此時不由拿出來瀏覽著。從金陵到卜魁城方式濟還描畫了一副《路線圖》，他按圖索驥朝北方看去。出了京城往北就是廣袤的燕山山脈。過了燕山是廣闊的遼西平地。再向北大約有五百里就是遼河。遼河發(fā)源于燕山與大興安山交界之處，在上游稱之為西拉木倫河或老哈河，在下游則統(tǒng)稱為遼河。他知道自己的祖籍乃是遼陽——遼陽就在遼河的下游、故明沈陽衛(wèi)的南邊。如果說遼陽和沈陽還是一塊繁華之地的話，過了遼河再往北則是茫茫的森林和荒原，打牲烏拉和寧古塔都在遼河以北，而卜魁城還在打牲烏拉以北！芹官忽然想到，當江南還是花木葳蕤時，在遼河以北已經是冰天雪地了！

    芹官放了《龍沙紀略》朝西園走去。此時西園也被冰雪覆蓋。但江南的雪是溫柔的，如玉潔冰清的處子一般�？杀眹�的雪絕不相同，那是一種更加凌冽的男兒之雪。一如《龍沙紀略》里所寫的一樣：“久坐風雪中，兩手皴裂”。此時的方式濟為了活命也許正在森林里砍伐荊棘和枯榛。而他呢？兩手如藕一樣白！“瘦自瘦兮寒自寒，寒瘦之人不一般。瘦有精神終必達，寒雖形彩定孤單。色怕嫩兮又怕嬌，氣嬌神嫩不相饒。老年色嫩招辛苦，少年色嫩不堅牢�！彼�不是“非夭即貧”之輩，但古相書上的話未必沒無理�？删退闳绱耍�他也沒興趣到塞外祖地去尋訪一番。

    雪讓江南變得清雅，也讓曹家人變得安閑。

    機房里雖照樣織造，可沒了往日忙碌景象。

    李玉釵安靜在房中教子。

    馬夫人則日日念佛。

    但李夫人總覺得心中不踏實。

    這日一大早眾人又過來請安。李夫人問道：“老爺進京有幾日了？”李玉釵道：“回老太太的話，已經十一天了�！薄翱稍�有信來？”“前日奴才們倒是捎來了一封信，說路上都安靜，唯有今年山東雪大，道路難行，此次進京恐怕要多費時日的�！崩罘蛉宋⑽Ⅴ久嫉溃骸敖衲甑难┫碌迷�，一入了冬就開始下雪，我原說過這路上恐怕不好走的！”李玉釵笑道：“老太太放心，老爺走得早，雖說在路上拖延些時日，必不會誤了皇上期限的。”李夫人點頭道：“如此我就放心了。老爺要是再有信息來，你就快快告訴我，不要我親自來問。”李玉釵忙答道：“是。”

    桂鳳笑笑道：“這可看出老爺是嫡親的兒子來了，像我們這樣的就沒人問了。”李夫人笑道：“你天天在我身邊晃悠，早上一睜開眼就看到你，中午一抬起頭就看到你，晚上要睡覺了又有人敲門，開門一瞧還是你，我煩還來不及哩，還天天問你去？”眾人“哈哈”大笑。桂鳳道：“既如此那以后我就不來了，省得老太太看見我煩悶�！薄皩�，眼不見心不煩�！北娙擞中ζ饋�。

    馬夫人因問桂鳳道：“答應了要給丫頭們裁剪夾襖的，此事叫人做了嗎？”桂鳳道：“太太放心，都安排妥當了。此次我想了個法子，那庫房中還有咱們存的紅菱被面兒，那顏色最好，正可以給丫頭們做襖用，如此來就用不著花銀子另裁新布了，這樣咱們庫房的紅布也浪費不了�！崩罘蛉说溃骸叭绱松鹾�，現(xiàn)今朝廷里禁止靡費，咱們也應該事事節(jié)儉才是。阿鳳，衙門里還有虧欠否，想是你知曉。”桂鳳一拍手道：“你們瞧瞧，老太太的心最好用，幾年陳芝麻爛谷子的事都記著，實話告訴您老太太，如今衙門里已經沒有虧空了，咱們家上上下下節(jié)省了這么些年，早就填補完成了�！崩罘蛉碎_心地道：“我其實早就知道了，沒了虧空好，咱們家上下輕松�！瘪R夫人道：“是。”桂鳳也開心地道：“原來老太太又誆我呢！”眾人又都笑起來。

    這天夜里李夫人做了一個夢。夢里面雖沒有大火焚燒，可四處還是煙霧蒙蒙的。花廳里空無一人，墻壁是木頭做的，地板是木頭做的，頂棚是木頭做的，李夫人最害怕這些木頭做的器物，可害怕什么還是來什么。忽然那只黑貓闖進來，一下蹦到花梨木桌子上，就見一團火苗竄起來，李夫人忙過去撲滅了火，可她撲滅了這處那處又燃燒起來。她這才明白是黑貓帶來的火，貓落腳處就是燃燒。李夫人忙把黑貓趕了出去。此時額頭上隱隱出了一層汗，李夫人心想總算不在著火了，可是她剛用手一摸著桌子，那桌子上又冒起火來。李夫人忙用破布撲滅了。

    現(xiàn)在，花廳里總算安靜了。李夫人不想待在這座木頭房子里。倘若再失了火她無法給人解釋：老太太逢人就說注意防火，不好好看守香火的人就攆出去，可她居住的屋子就老是著火，還怎么給人說嘴哩？她趕緊站起來朝外走去，可腳剛落地就發(fā)出“咔嚓”的一聲，就見地板如冰一般裂開。李夫人放慢腳步，可那裂紋又開了幾寸。她忙退后一步，緊緊靠在桌子邊。此時地板上的裂縫更大，就聽“轟隆”地一響，地板塌了一個窟窿。李夫人膽戰(zhàn)心驚地走到窟窿邊，就見里面隱隱有一個人影。人影朝她捋著胡須。很快老者轉過身去，漸漸變成一個女人背影。李夫人更加疑惑，剛要走近細看，就見一個青面鬼“嘭”地伸出爪子來，把她拖進窟窿里去！

    李夫人“啊”地一聲醒來。