大街小巷都是采買年貨的人。

    有人騎著馬。

    有人坐著車。

    有人牽著駱駝。

    有人坐著轎。

    更多的人則是走路。

    但不管怎樣人人臉上都笑嘻嘻的，熟人相見不免要一番客套：“過年好，過年吉祥！”“您老好，您吉祥！”“您瞧瞧我買的這個(gè)花瓶怎樣？”“好，高明，有眼力介！”“大年初一去給您老拜年！”“彼此彼此！”“您慢走！”“好嘞好嘞，您也慢走，恕不遠(yuǎn)送！”于是兩人又作揖告別。

    京城人的禮節(jié)很繁瑣。

    但有人喜就有人悲。

    那些窮漢無錢過年可不就愁了？

    更有欠了賬的出去躲債，要過了年三十才能回來！

    至于那些破了財(cái)?shù)母�是愁悶�?br />
    ……

    雪紛紛淋淋地下著。地面上已積了厚厚一層，腳踩上去發(fā)出嘎吱嘎吱的聲響。蕭林戴著狗皮帽，兩手袖著朝前走去。算命的說他今年命犯煞星，因此凡事不易輕舉妄動(dòng)，倘若早知如此他就提前找個(gè)算命先生瞧瞧了，否則也到不了這步田地。尤其是這些年在索保家里做事，輕易不回到祖屋去，因此這宅子就被租了出去，每年也收幾十兩銀子的租錢。他沒有婚娶，手里又有索保家供給的月例銀子，因此日子過得還算滋潤�？扇缃褚怀�失手，房子和銀子全沒了！

    蕭林懊惱地不得了！

    這時(shí)候身后忽然傳來呼叫聲。蕭林回過頭去，就見索住小跑著過來。索住氣喘吁吁地道：“蕭林，我在后面喊了你半天，你怎么不答應(yīng)呢？”蕭林疑惑地道：“喲，這倒是我的不是了，竟然沒聽見。索住大哥，失敬失敬了！”索住擺擺手道：“明白明白，蕭林，今兒個(gè)是小年，你怎么沒在我大哥家做事？這是到哪里去��？”蕭林神情愣愣的，嘆息道：“罷了罷了，人人都在過年，人人都很熱鬧，可是我一看見別人高興，心里就愁悶地厲害。因此做什么事也提不起精神來了，所以，我就跟索保大人告了假，出來溜達(dá)溜達(dá)。”索住自然明白蕭林的意思，便說道：“蕭林，自從慎刑司回來后，咱們還沒有見過面。不瞞你說，此次我算是想通了，雖說罰了不少銀子，還挨了四十大板，可仔細(xì)想想也是該著的，誰讓咱們干犯了嚴(yán)例呢？”

    蕭林悶悶地點(diǎn)頭。索住嘆息道：“我大哥狠狠斥責(zé)了我，我都認(rèn)！聽說大哥也狠狠把你罵了一通？”蕭林苦笑道：“索保大人罵我是應(yīng)該的，我現(xiàn)在恨不得有人來罵我哩，把我罵個(gè)狗血淋頭，徹底把我罵醒才好！”索住笑道：“這就是你的明白事理之處了，俗話說是福不是禍，是禍躲不過，又說逢兇化吉，遇難成祥，此次雖說遭了一難，但后面咱們的福氣就來了！”

    蕭林疑惑地看著索住。索住拉蕭林在一座轅門下站了道：“蕭林，此次真是驚險(xiǎn)萬端，你不知道，當(dāng)允祿王爺向我等傳宣，說皇上已經(jīng)知曉此事，要嚴(yán)加審理之時(shí)，我就心想，完了，徹底完了，一定是必死無疑！可誰能想到，咱們竟然從輕發(fā)落，倒是那曹桑額，這次可吃了大虧！”蕭林一想到桑額便緊緊皺了眉，說道：“你說得沒錯(cuò)，比起他來，咱們算是有福了！”

    索住頓時(shí)一拍巴掌道：“說得就是這個(gè)意思。所以說，蕭林，房子沒有不要緊，銀子沒了也不要緊，主要咱們?nèi)诉�在京城，就一切還有希望！可是那曹桑額，一旦發(fā)配到了打牲烏拉，這一輩子可就全完了！”蕭林還是不死心地問：“難道……就沒有立功贖罪之時(shí)嗎？”索住跺了一下腳道：“立功？立什么功？我告訴你，人一旦到了打牲烏拉，那就是一條死路，就算做苦工累不死，到了冬天也得被凍死！那是什么地方��？一年四季冰天雪地，能是人待的地兒？”

    蕭林半張了嘴道：“原來是這樣！”索住撣了撣身上的雪道：“所以說，蕭林，你就知足吧！”蕭林感慨地道：“索住大哥，你這樣一說我心里就敞亮了。曹桑額是很可憐，要怪，自然就怪他自己！但話又說回來，倘若他兄弟曹四老爺撤回原告，也許桑額到不了這個(gè)地步，誰能想到曹四老爺竟這么狠心？”索住無話可說，悶了半晌道：“這這……清官難斷家務(wù)事，咱們這些外人未必看得明白，也許事情不像你想的那樣！”索住把貨物背起來道，“時(shí)辰不早了，我得趕緊回家。蕭林，你這是去哪里？”蕭林道：“過年了，去看看我干媽。”“是李煦的四姨太？”“是�！薄凹热绱�，那你去吧，記得替我問個(gè)好兒！”“哎，謝謝您了！”蕭林愣愣看著索住走遠(yuǎn)。

    他承認(rèn)索住說得對。可說起來容易做起難。銀子說沒了就沒了，可要再賺這么些銀子，再起這么座宅院，又是何其艱難？他搖搖頭，把狗皮帽的護(hù)耳拉下來，縮著肩膀朝黑芝麻胡同走去。

    黑芝麻胡同一片白。有人的門前已經(jīng)掛了紅燈籠，在一派雪地里顯得非常耀眼。家家戶戶傳來剁肉餡子的聲音，豬肉和炒菜的香氣不斷傳來。人人的屋頂上都冒起炊煙。不時(shí)有小孩從胡同里跑出來，手里拿著一串鞭炮，很快那鞭炮就霹靂巴拉響起來，紅色碎屑和香氣四處飛揚(yáng)。

    李煦的家在胡同盡頭。這是一條死胡同。蕭林記得多年前這里還是一座很壯觀的宅院，進(jìn)了大門是垂花門，垂花門雕梁畫棟，那時(shí)候李煦的管家馬二住在這里，馬二管理著京城一家當(dāng)鋪和兩處綢緞莊，不但為主子賺足了銀子，自己也收入不少，幾年下來也有了自己的田莊奴仆，蕭林曾經(jīng)很羨慕馬二，也想著什么時(shí)候能混到這個(gè)地步，那這一輩子也算值了！可誰想李煦一朝抄家，頓時(shí)雞飛蛋打，眾奴仆們也都遭了秧，不但多年積累下來的家產(chǎn)全數(shù)歸公，自家還要發(fā)賣。這馬二先是被賣到年羹堯家，可誰想年羹堯又出了事，于是馬二又一次被發(fā)賣，你瞧瞧，人要是倒了霉真是連喝水都塞牙！如今不知道馬二在何處？但想來肯定也不如意！

    蕭林嘆口氣，心想這些年人的變化都太大了。